第一个梦是庄子的蝴蝶梦，大意是说：“我有一天梦见自己变成了蝴蝶，正在飞啊飞，真是自由自在。这个时候，我只知道自己是蝴蝶，不知道我是庄周。等到我突然梦醒，我变成庄周，而不是蝴蝶。这就有一个问题了，究竟当我做梦的时候是蝴蝶不是庄周，还是梦醒后我是庄周而不是蝴蝶呢？生命的真谛究竟是蝴蝶是我，还是我是蝴蝶？哪一个是真正的我？”南怀谨引用了佛学思想指出：晚上闭起眼睛做梦，白天睁开眼睛做梦，可是人忘记了，把白天当成真的，把晚上当成假的。
第二个梦是邯郸梦。唐代有个姓卢的书生进京赶考，走在邯郸道上，累了想休息。旁边的一个老头子正把黄梁米洗好，要做饭，就把枕头借给书生去睡。这个书生就靠着枕头睡着了，睡梦中，梦见自己考上功名中了进士，娶妻生子，很快就当了宰相，四十年富贵功名，煊赫一时。结果犯了罪，要被杀头。当刀子落下来的时候，他一吓醒了。回头一看，旁边那个头的黄梁饭还没煮熟。老头子看他醒了，就笑着对他说：四十年的功名富贵，很过瘾吧！他一想，哎呀！我在做梦，他怎幺知道？他一定是神仙来度我。于是乎，不去考功名，跟着老头去修道了。其实这个书生传说就是神仙吕洞宾，而那个老头就是汉钟离。这个故事也是“黄粱美梦”的由来，有点意思。
第三个梦是南柯梦，也叫槐安梦。说的是一个读书人，在书房读书。他的书房向南开窗，窗外有一棵老槐树，树上有一个树杈，上面分别有两个蚂蚁窝。蚂蚁是有组织的，有蚂蚁王，两窝蚂蚁是有分界线的。这个读书人看书看累了，就看蚂蚁爬来爬去。有一天，这个读书人读书疲劳了就睡着了。在睡梦中，他自己考功名，考取了状元，然后见皇帝。皇帝看这个年轻状元，心里喜欢，就把女儿嫁给他。之后，夫妻恩爱，生了孩子，对国家功劳很大。这样过了几十年，一天外国军队打过来，他担任指挥官同敌人打仗，被打败了，国家也亡了，自己要被杀。一刀砍下就把他砍醒了，一看树上的蚂蚁正在打仗，一队蚂蚁都被打死。原来自己做梦变成了蚂蚁。梦醒后大概也修道去了。
第四个梦叫蕉鹿梦。大意是说有个人，头脑昏昏的。一天他去外面碰到一只鹿，是被猎人射死的，大概猎人没有找到。当时，偶尔得到一只鹿，等于现在发了一笔意外之财。他怕别人发现就把鹿拖到路边，用芭蕉叶子盖起来，准备晚上再背回家。结果，在外面做事就把这件事给忘了。第二天早上醒来，碰见一个老朋友，就对他说：真怪，我昨天做了一个梦，梦见在某某地方发现一只鹿，埋在那个地方，我用芭蕉叶子盖上了。这个朋友一听，信以为真，就跑到那个地方，真的有芭蕉叶，真的有只鹿，就把鹿背回家了。明明是真的，自己却当成了梦。有人听了人家说的梦，他当真了，结果成功了。人生就是这样有趣。
究竟梦是人生，还是人生是梦呢？《金刚经》有句话：“一切有为法，如梦幻泡影”。就是说整个人生就是一个梦，死也是梦，活也是梦，痛苦也是梦，快乐也是梦，都是靠不住的。真正的人生是什么？没有人可以给出答案，悟了这个就可以得道做神仙了。
