在清朝那个等级森严的时代，一场场权力斗争在宫廷内外悄然上演，社会阶层的变动影响着无数家族的命运。就在这样的大环境下，诞生了一位用毕生心血书写时代悲歌的文学巨匠——曹雪芹。他名霑，字梦阮，雪芹是他最为人熟知的号，此外还有芹圃、芹溪等号，祖籍辽阳，先世本是汉人，后成了满洲正白旗的“包衣”，也就是皇家的家奴。他是清代著名小说家，更是举世公认的伟大现实主义文学家，一部《红楼梦》，让他的名字永远镌刻在中国文学的丰碑之上。
曹雪芹的家族发迹史，和清朝皇室紧密相连。虽说祖上是汉人，但很早就加入满洲旗籍。清军入关后，曹家逐渐崭露头角，成了皇家亲信。曹雪芹的曾祖母是康熙皇帝的保姆，这份特殊关系，为曹家打开了通往富贵之路的大门。康熙登基后，曾祖父曹玺被任命为江宁织造，专门负责供应皇家所需，直至在任上去世。康熙念及旧情，又让曹玺的儿子曹寅，也就是曹雪芹的祖父，担任苏州织造，后来又调回江宁织造的位子。曹寅小时候还做过康熙的伴读，既是臣子又是朋友，深得康熙信任。康熙六次南巡，有四次都把曹家当作行宫，那段时间，曹家的富贵荣华达到了顶峰，不仅是钟鸣鼎食的豪门，更是诗书传家的望族。这样的家庭背景，既让曹雪芹接触到上层社会的奢华生活，也让他从小浸润在深厚的文学氛围里，为日后创作《红楼梦》埋下了种子。
乾隆四年（1739）八月十五，本该是阖家团圆的中秋佳节，江苏句容县却发生了一件令人气愤的事。这天，县令叶仲秋大摆宴席庆祝五十大寿，可城北民宅突然失火，火势借着风势迅速蔓延，转眼间就烧到了三家。街坊邻居们提着水桶、拿着工具奋力救火，可火势太大，根本压不下去。有人赶紧跑到衙门，想请县太爷出面组织救火。谁能想到，平日里搜刮民脂民膏的叶仲秋，此时正和豪绅富商们推杯换盏，压根没把百姓的生死当回事。家仆三次来报，都被他骂了出去，还说报信的人是“祸星”，坏了他的喜庆。
正巧，生性耿直的曹雪芹游历至此，看到冲天火光，又听说了县令的所作所为，顿时火冒三丈。可他和县令素不相识，直接上门理论肯定吃闭门羹。稍一琢磨，他计上心来，让随从备好笔墨，写了一副对联当作“贺礼”，连同“拜帖”送到县衙。叶仲秋一看是江宁织造家公子的拜帖，脸上笑开了花，赶紧请曹雪芹入席。为了显摆自己和曹家的交情，叶仲秋还亲自展开对联，让宾客们欣赏。可众人看完，全都傻了眼，叶仲秋凑近一瞧，才明白自己被狠狠嘲讽了一番。对联写着：“火魔驾风，横行霸道，四野难容老叶；焰妖遇酒，助桀为虐，万民皆怨仲秋。”上联嵌“叶”字，下联嵌“仲秋”，把叶仲秋不顾百姓死活、只顾自己享乐的丑态，骂得痛快淋漓。叶仲秋气得脸色铁青，浑身直哆嗦，可碍于曹家的势力，只能灰溜溜地派人去救火。
然而，曹家的辉煌没能一直延续下去。雍正初年，朝廷内部权力斗争激烈，曹雪芹的父亲被牵连其中，革职下狱，家产也被抄没。曾经的富贵之家，瞬间家道中落，一家人举家北返，在北京过着穷困潦倒的日子。从锦衣玉食到“举家食粥”，巨大的落差让曹雪芹尝遍了人间冷暖，也让他对社会的黑暗和封建制度的腐朽有了深刻认识。在这样的心境下，他决心用文字记录下一个时代的兴衰，于是“披阅十载，增删五次”，全身心投入到《红楼梦》的创作中。
曹雪芹生前完成的《红楼梦》只有前80回，最初叫《石头记》，以手抄本的形式在民间流传。现在常见的120回本，后40回一般认为是高鹗续写加工的。这部小说以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧，以及贾宝玉与薛宝钗的婚姻悲剧为主线，通过描写贾府这个贵族大家庭的兴衰，撕开了封建社会华丽的外衣，露出内里腐朽的本质。
走进《红楼梦》，首先映入眼帘的是五光十色的荣国府，这里住着一群养尊处优的主子，使唤着数百个奴仆。他们每天琢磨的，就是怎么变着法儿享乐。就在这个看似风光无限的家族里，曹雪芹塑造出了贾宝玉、林黛玉等一系列鲜活的人物形象。
贾宝玉是贯穿全书的核心人物，据说这个角色里有曹雪芹自己的影子。作为贾府的重点培养对象，家族对他寄予厚望，可他偏偏不爱读四书五经，讨厌封建礼教那一套，觉得这些规矩像枷锁一样束缚着自己。他整日和府里的丫鬟、姐妹混在一起，因为在这些身份低微的女子身上，他看到了真诚和美好，对她们充满同情。
林黛玉则是曹雪芹精心刻画的女性角色。这个寄人篱下的弱女子，有着极强的自尊心，她才思敏捷，能赋诗作画，可也多愁善感，常常独自垂泪。她和贾宝玉从小一起长大，两小无猜，后来情投意合，认定彼此是一生所爱。可惜在封建礼教的压迫下，他们的爱情注定是一场悲剧。
在《红楼梦》里，曹雪芹简直像个神奇的造物主，一口气创造了450多个人物，每个人都有血有肉，性格鲜明。他对生活细节的描写更是一绝，从贾府里的饮食起居，到园林建筑；从琴棋书画，到医药烹调，每一处都描绘得细致入微，让人不得不佩服他的博学多才。
《红楼梦》一问世，就成了人们茶余饭后的谈资，无数人为书中的爱情故事感动落泪。但也因为它揭露了封建社会的黑暗，触动了封建官僚和卫道士的神经，被列为禁书。可禁得住书，禁不住人心，《红楼梦》依旧在民间广为流传，成了家喻户晓的经典名著。
乾隆二十八年（1763），曹雪芹遭遇了人生最大的打击，幼子不幸夭折。他沉浸在巨大的悲痛中，一病不起。转过年的除夕，在这个本该阖家团圆的日子里，曹雪芹因为贫病交加，离开了人世，年仅40岁。但他留下的《红楼梦》，却成了中国古典小说现实主义的巅峰之作，后世无数作家从这部作品中汲取灵感，人们对它的研究更是形成了一门专门的学问——“红学”。曹雪芹用一部《红楼梦》，让自己的名字和作品，永远留在了中国文学的历史长河中。
