北洋大时代的生存智慧（二十五）：了却君王天下事。
在北洋时代，袁世凯的逝世揭开了天下群雄共逐鹿的大幕，硝烟四起，江河日下，兵蕤遍地，生灵涂炭。庙堂之上的掌舵人走马灯般频繁变化，无数枭雄在欲望之下崛起、挣扎直至毁灭。除了袁世凯之外的6位掌舵人，都不曾有机会一统天下，但是在这6个人之外则有这样一位人杰，被北洋王朝的第6任掌舵人曹锟视为北洋时期的“赵子龙”，在他的一生中，也确实上演过孤身南下，最终东山再起而营救主公的传奇。
民国十三年，第二次直奉战争爆发，直系军阀内部有将领临阵倒戈，以至于正在山海关前线熬战的直系将士全线溃败，而直系首领曹锟被叛军软禁，数十万家产被没收，其弟曹锐不堪受辱，吞烟土自尽。虽无雄才伟略，但是一辈子以忠厚待人的曹锟不会想到自己会经历“东郭先生与狼”这样的桥段。身陷囹圄的曹锟，唯一能做的就是等着他心中的“赵子龙”来救他。
对于大战后乱成一团的直系军阀来说，曹锟心中的那个人当然只有吴佩孚。作为北洋群雄中的一代玉帅，在北洋军阀中，吴佩孚的声望其实远在主公曹锟之上，所以当第二次直奉战争中直系兵败，吴佩孚孤身南下，愿意接待吴佩孚的各省督军众多。先是湖南督军赵恒锡率先接纳吴佩孚，唯其马首是瞻，随后吴佩孚又以湖湘为根基提出两湖与川黔四省联防的号召，而且直系军阀内部也深感同室操戈的内讧之殇，随后山西、河南、陕西等3省也积极加入，吴佩孚从孤身南下到担任联军总司令，终于东山再起，7省联军枕戈待发。
其后联军一路势如破竹，兵临京津地区。出于对冯系在战局紧要关头临阵倒戈的痛恨，吴佩孚放下与张作霖的过节，奉行远交近攻的策略，而冯系部将张之江此时还抱有幻想，希望能够再上演一出“联吴倒奉”，但是吴佩孚看重义气，严词拒绝，同为义气中人的张作霖颇为感动，两人摒弃前嫌。但是吴佩孚大军并未进入北平城，曹锟就已经获救，原来是冯系的又一个部将鹿钟麟主动示好，所以私下放出曹锟，希望与吴佩孚和解退兵。
而此时的曹锟端坐在宅院之内，门外冠盖云集，前来慰问请安的人多如牛毛，一时间庭院内人头攒动，络绎不绝，在落日的余辉中，他没能等到他最想见的那个人，这个人就是吴佩孚。在北洋军阀各大派系的连年内耗中，此时的天下已经不再是北洋军的天下，南方军蓄势待发，而吴佩孚坐镇武汉，即使加上孙传芳的五省联军，在两面应战中北洋军也依然颓势渐露，北洋王朝大厦将倾。
民国十五年，投靠吴佩孚的曹锟挤在人多屋少的京汉铁路车站，看着这位曾经将自己扶上北洋之巅的部将，北洋王朝最后的守卫者，十余省联军的司令部竟然如此寒酸，曹锟心中的伤感之情油然而生。不愿离去的曹锟，最终在吴佩孚的安排下移居开封，因为半生浮沉中他早已听惯了吴佩孚的话。而66岁的曹锟与53岁的吴佩孚，这一次是挥泪惜别，十年后则是两人“了却君王天下事”的终生谢幕。
