康定元年（1040年）秋，辽兴宗耶律宗真遣使至大宋都城汴京，在送给宋仁宗赵祯的礼品中有一份礼物格外令人瞩目——耶律宗真亲笔绘制的《千角鹿图》。35年前的澶渊之盟，奠定了宋辽多年和平融洽、礼尚往来的局面，辽宋约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两，绢20万匹，辽国皇帝也经常遣使到宋廷，带来大量的礼物馈赠。
宋仁宗命人将画展示于皇家图书馆太清楼下，召群臣观赏。北国原始森林绚烂多姿的秋色打动了每一个人，一头头健壮机警的大角鹿在缤纷的秋树丛中时隐时现。
北宋郭若虚的《图画见闻志》记载了这件事。书中记载：“兴宗以五幅屏画《千角鹿图》为献，旁题‘年月日御画’”，“辽兴宗好儒术，工丹青，以画鹿著名。”
可惜已知的古代藏画中找不到《千角鹿图》。但有两幅作品因其画面内容与《千角鹿图》高度相似，引起专家学者们的注意，这就是现收藏于台北故宫博物院的《丹枫呦鹿图》和《秋林群鹿图》。
台北故宫博物院原副院长李霖灿曾撰文说，辽兴宗那一年赠给宋仁宗一共五幅通景屏风画，《秋林群鹿图》为第二幅，《丹枫呦鹿图》为第四幅。而大陆古书画鉴定专家张珩早在1955年发表文章指出，这两件被分开装裱成挂轴的作品系同一屏风中的两幅。的确，现存两幅图画的尺寸极为相近，一幅纵118.4厘米，横63.8厘米；另一幅纵118.5厘米，横64.6厘米。
为什么契丹皇帝要送画给中原民族的皇帝？鹿对于契丹民族具有什么样的特殊意义呢？
要回答这两个问题，不得不从宋太宗那一次高梁河边的溃败说起。
宋辽交兵之高梁河
北宋开国之初，为夺回五代时后晋石敬瑭割给契丹的燕云十六州，宋太宗赵光义可谓是寝食难安，朝思暮想。
燕云十六州地处华北平原的北部，正好在燕山山脉和太行山脉的包裹之下，东边临大海，西边靠朔漠。两座山脉为华北平原提供了一道天然屏障，能够有效抵御北方游牧民族南下入侵。一旦失去燕云地区，华北平原便无险可守，北方游牧民族的骑兵可以顺着一望无际的华北平原长驱直入。燕云十六州对于大宋具有极为重要的军事战略意义。
太平兴国四年（979年）5月，宋太宗在刚刚平定北汉政权后，信心爆棚，未经休整准备就决定转兵攻辽，企图乘其不备，一举夺取幽州（今北京）。怎料辽国早有戒备之心，除已增派军力加强防务外，辽景宗耶律贤急调精骑从辽阳府长途驰援幽州。一部分辽军坚守幽州城，另一部分城外的增援部队佯装败退，引诱宋军至高梁河一带后将之三面包围。战斗胶着之际，御驾亲征的宋太宗不幸大腿中两箭，无法骑马，护从临时找来一辆驴车，掩护太宗南逃。宋军群龙无首，阵脚大乱，全线溃退，死者万余人。辽军追至涿州才停下。此次战役中止了大宋统一的步伐，在与辽国的军事对峙中开始处于守势。
澶渊之盟
景德元年（1004年）秋，宋辽边境烽火重燃。辽圣宗耶律隆绪与实际掌权人萧太后以收复瓦桥关为由，亲率大军南下，深入宋境。宋真宗在宰相寇准力请之下被迫御驾亲征，北上至澶州（今河南濮阳市西南）。“及至南城，契丹兵方盛，众请驻跸以觇军势。准固请曰：‘陛下不过河，则人心益危，敌气未慑，非所以取威决胜也。且王超领劲兵屯中山以扼其亢，李继隆、石保吉分大阵以扼其左右肘，四方征镇赴援者日至，何疑而不进？’众议毕惧，准力争之，不决。出遇高琼于屏间，谓曰：‘太尉受国恩，今日有以报乎？’对曰：‘琼武人，愿效死。’准复入对，琼随立庭下，准厉声曰：‘陛下不以臣言为然，盍试问琼等？’琼即仰奏曰：‘寇准言是。’准曰：‘机不可失，宜趣驾。’琼即麾卫士进辇，帝遂渡河，御北城门楼，远近望见御盖，踊跃欢呼，声闻数十里。契丹相视惊愕，不能成列。”辽国先锋统军萧挞凛恃勇至城下巡视，被宋军以伏驽射杀，辽军士气受重挫，遂生议和之心。宋军这边虽士气高涨，但宋朝毕竟崇文抑武，而且自从宋太宗北伐失利后，宋朝皇帝心底一直遗传下来“恐辽症”，只一心退让。
这一次萧太后偕同皇帝亲征也是做好了可战可和的心理准备，在不利情势下，通过降辽旧将王继忠暗中接洽北宋朝中关节。双方一拍即合，宋真宗委派殿直官曹利用前往辽营交涉议和具体事宜。经过双方反复拉锯，到了农历12月中，曹利用终于跟契丹人达成了协议。“相持十余日，其统军挞览出督战。时威虎军头张瑰守床子弩，弩撼机发，矢中挞览额，挞览死，乃密奉书请盟。准不从，而使者来请益坚，帝将许之。准欲邀使称臣，且献幽州地。帝厌兵，欲羁縻不绝而已。有谮准幸兵以自取重者，准不得已，许之。帝遣曹利用如军中议岁币，曰：‘百万以下皆可许也。’准召利用至幄，语曰：‘虽有敕，汝所许毋过三十万，过三十万，吾斩汝矣。’利用至军，果以三十万成约而还。河北罢兵，准之力也。”
