一、初祖达摩
佛教传入中国的时间是汉朝末年，门派众多，最终禅宗一门开枝散叶，广为流传。
禅宗初祖达摩祖师，天竺人（印度），公元527年航海抵达广州，正值南朝梁武帝时期，达摩去建业与梁武帝面谈不合，一苇渡江而北上，后到嵩山少林寺，面壁九年，传衣钵予慧可。
二、二祖慧可
慧可为求佛法，寒冬腊月，站在达摩面壁的洞口，天降大雪，埋过膝盖，为表决心，持刀自断左臂，于是达摩传其衣钵，是为“断臂求法”。
三、三祖僧璨
起初达摩将禅宗带到中国，当时人们是遇而未信，至二祖慧可时，人们是信而未修，在三祖僧璨时才是有信有修。他的时代正逢北朝的北周武帝灭佛，隐居为主。
四、四祖道信
受三祖衣钵，定居湖北黄梅县双峰山传法三十多年，唐太宗李世民慕名多次迎其入宫，坚辞不去。
五、五祖弘忍
受道信衣钵，继续在黄梅传法，弟子众多，最著名的有神秀和慧能。
六、六祖惠能
禅宗传至惠能，发扬光大。其口述，弟子集录的《六祖坛经》，是中国和尚所著唯一被奉为“经”的佛学著作。
六祖惠能，俗家姓卢，生于公元638年（唐太宗贞观11年），广东岭南人，家贫以砍柴为生，不识字，听见人诵读《金刚经》有感，到湖北黄梅向弘忍学法。
公元665年，弘忍想传衣钵，让门下弟子都做一个偈子，大弟子神秀写在廊下的墙壁，说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使染尘埃”。惠能听到，认为神秀的偈尚未悟道，也作了一偈，请人写在墙壁上：
菩提本非树，
明镜亦非台，
本来无一物，
何处惹尘埃。
弘忍认可惠能的悟性，在夜间唤他进房，为他讲解金刚经，把衣钵传授给他，因为怕别人抢夺，送惠能下山去南方，渡河的时候惠能摇橹，说“迷时师渡，悟了自渡”。
惠能隐居南方避祸数年后，到了广州法性寺，法师正在讲解《涅槃经》，有风吹幡动，一僧说是风动，一僧说是幡动，惠能说：“不是风动，不是幡动，仁者心动”，一众骇然。于是出示衣钵，落发受戒，于菩提树下，开东山法门。
次年，惠能在曹溪（广东韶关）建宝林寺开始传法，大力倡导顿悟法门。当时，以长安为中心盛行的是神秀之教，俗称“北宗”，惠能之教称“南宗”，北宗提倡渐悟，南宗提倡顿悟，这便是“南能北秀，北渐南顿”
公元713年，惠能坐化，葬于曹溪。
七、禅宗的启示
惠能主张“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”，用通俗简易的修持方法，取代繁琐的经义，流行日广，成为佛教禅宗的主流。
禅不是可以用文字说明的，但可以通过语言指导，再通过自身去体会，“如人饮水，冷暖自知”。 在指月喻语中，惠能说，真理和文字是无关的，真理像天上的明月，而文字却像你我的手指 ，手指可以指出明月的所在，但手指却不是明月。
禅有一种健康而优美的风格，对中国人有特别的亲和力，公案（禅师授法的故事）往往使人心有所会，得道的禅师是历史上真实生活过的人，他们的修行过程不是神话。如果我们诚实的面对自己，也可以体验到禅的趣味。
现代人浮躁而焦虑，沉迷于对金钱的追逐，走的太远，忘记了出发的理由，学点禅可以去除心灵的枷锁，找回真实的自我，不失为一贴上好的清凉药。
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