徐天和连日忙于誊抄南疆驻军名册、驻防图卷。徐天和连日伏案，逐页核对誊抄，字字校正、笔笔规整，不敢出现一处纰漏，直至厚厚一摞文书尽数整理完毕、归类装订整齐。他双臂环抱起整叠卷宗，沉步走出值房，准备送往兵曹库房归档。
刚踏出廊下，两道值守官吏靠墙闲谈的细碎话语，清晰飘入耳中。
“王主事，听闻南疆六部之中，白羊部质子最为圆滑，已然和相府马参军称兄道弟。”
徐天和脚步骤然一顿，身形微滞，顺势抬手拢了拢怀中松动的卷宗，看似寻常整理，实则悄然驻足，屏息静听二人交谈。
王主事语气带着几分讥讽嗤笑：“世人都说南疆蛮夷粗野鲁莽、不通礼数，到头来不也深谙人情世故、攀附权贵？倒是青石部那群人不识时务，性情倔硬，处处与朝廷作对，不知变通。”
另一人接话，语气满是浅薄鄙夷：“青石部之人向来冥顽不灵，从未习过中原王化，骨子里都是蛮性，不知天高地厚，活该处处受压制。”
“青石部”三字，稳稳落进徐天和心底。他默不作声，将这个部族名号、二人评价一并记在心里。远处传来巡衙兵卒整齐的靴底踏地之声，为避嫌疑，他不敢久留，即刻抱紧卷宗，步履沉稳快步走向库房，稳妥交割归档。
如今朝堂格局剧变，霸府旧辖的兵曹、刑曹尽数裁撤，并入朝廷六部，各衙署权责重新洗牌、人员重新调配，衙门事务纷乱繁杂。恰逢整合空档，无需值守轮差，一众吏员尽数提前散衙。徐天和领了随身腰牌，随着人流早早离开官署，快步出城。
城外官道行人稀疏，暮风微凉，吹得道旁树叶簌簌作响。他步履匆匆，正要赶回五里坡小院，半途恰好撞见同样神色匆匆、快步出城的吴飞。
“吴兄？”
吴飞闻声转头，面露诧异：“李兄？你这般匆忙去往何处？今日散衙倒是早。”
“兵曹并入兵部，衙署整改，无事值守便提前散了。”徐天和随口应声，反问一句，“刑部那边，也提前放差了？”
吴飞缓缓点头，神色低落压抑，眼底藏着难言的沉重，低声感慨：“一样的。如今朝堂大变，人心惶惶。听闻礼部蒋尚书已然递了致仕文书，告老还乡。不止他一人，朝中诸多追随大梁的旧臣，接连请辞，尽数抽身朝堂。”
这话听得徐天和心头一沉，隐隐生出不妙预感。他左右快速扫看过往路人，确认四下无人留意，立刻伸手拉住吴飞，躲进一旁僻静无人的巷角。
徐天和压着极低的嗓音，试探着开口：“这般多旧臣骤然辞官隐退，莫非……是大王即将登基，朝堂要借机清洗旧朝老臣，改换朝局？”
吴飞脸色瞬间煞白，猛地伸手攥紧徐天和的手臂，急忙低声告诫：“嘘！万万不可在外随口妄议！这种大逆之言一旦泄露、传入相府耳中，你我区区底层吏员，必死无疑，难逃满门祸事！”
徐天和瞬间警醒，自知失言，深吸一口气压下心悸：“是我鲁莽失言，口无遮拦。此处确实凶险，不宜久留，改日寻安全处再叙。”
二人不敢再多交谈，匆忙拱手作别，各自快步离去，生怕停留片刻，便惹来无妄之灾。
此时天色尚未全黑，夕阳垂落西山，天际铺着一层暗沉余晖。徐天和一路疾行，片刻不敢耽搁，赶回五里坡小院，抬手轻叩木门。
“婉儿，我回来了。”
院内立刻传来轻快脚步声，婉儿听得熟悉嗓音，快步奔至门边，小心翼翼透过门缝确认来人，当即一把拉开木门，笑着将他拽入院中，眉眼间尽是纯粹欢喜。她转头朝着里屋高声呼喊：“爷爷，和哥哥回来了！”
里屋布帘掀开，李忠缓步走出，见婉儿雀跃活泼的模样，又见徐天和归程过早，不由心生疑惑：“阿和，今日怎会归家这般早？衙署无事？”
徐天和接过婉儿递来的清水，仰头饮下两口，压下一路紧绷的心神，凑近李忠身旁，压着声音低声细说：“如今兵曹尽数并入兵部，衙署正在整改。如今朝堂风声极紧，朝中大批大梁旧臣纷纷辞官隐退。依爷爷看，徐天宇是不是已然万事俱备了？”
他话说含蓄，抬手指了指头顶天色，其中未尽的倾覆之意，二人心知肚明。
李忠神色一敛，转头对婉儿温声道：“婉儿，去厨房生火，给你和哥哥做些吃食。”
待婉儿乖巧转身走入厨房，院中再无旁人，李忠才沉下神色，低声郑重道：“照这般局势来看，徐天宇登基篡位，已是近在眼前。”
听闻此言，徐天和眼底瞬间翻涌滔天愤恨，满心不甘与痛心。他压着怒火低声道：“他借战乱收拢权柄，借世家巩固势力，扫清所有障碍，待到大局彻底稳固，便要篡夺大梁社稷。此等不忠不义、以下犯上之人，定然不得善终！”
李忠深知他心中愤懑，轻轻抬手拍抚他的后背，缓缓安抚，示意他切莫冲动、乱了心神。身处虎狼环伺的京城，隐忍保命、蛰伏待机，才是唯一活路。
徐天和眉头紧锁，满心忧虑：“如今衙署整改、官制大改，我尚且不知后续会被分派何等差事。我只盼能继续留在兵部原岗，守住这份机要差事，方便暗中打探消息、留存线索，为日后复辟蓄力。”
李忠敲了敲手中烟袋，神色沉稳，细细叮嘱：“不必焦躁强求。眼下乱世变局，最忌冒头张扬。后续无论派你何种差事，你只需隐忍低调，安分做事，不做出头之人，也不可懈怠废职。做一个无人留意、平平无奇的吏员，藏住锋芒、稳住身形，方能长久立足、暗中行事。”
徐天和细细咀嚼这番话中深意，心中豁然开朗，郑重点头铭记在心。
正说话间，厨房帘幕掀开，婉儿端着一碗热气腾腾的杂面面条走出。面条上铺着翠绿青菜，热气袅袅升腾。她眉眼弯弯，笑意温柔：“和哥哥，快吃面暖暖身子。”
徐天和伸手接过温热的面碗，掌心被暖意包裹，抬眼望着少女干净纯粹的脸颊，连日紧绷的心神骤然松弛下来，心底满是安稳暖意。婉儿被他温柔注视看得脸颊发烫，羞涩垂眸，转身快步回了内屋。
次日天光微亮，晨雾未散，徐天和便早早赶往兵部值守。
今日朝堂举行第二次百官劝进大典，皇城之外百官齐聚、声势浩大，京中大小官吏争相赴会，争相站队表忠。这般人多眼杂、极易被人留意的朝堂盛会，徐天和刻意避开。他安坐衙署，默默整理堆积文书，低调蛰伏，绝不露面争逐。
午后衙署清闲，无事可做。其余同僚尽数奔赴大典，留在衙门的寥寥无几。徐天和心知吴飞必定心中烦闷，便私下托邀约他前往僻静酒楼小聚饮酒。吴飞身在刑部，整日看着朝堂乱象、旧臣蒙冤，早已满心压抑苦闷，收到邀约，即刻如约赴宴。
酒楼简陋清净，远离闹市喧嚣，少了诸多耳目窥探。二人寻了靠窗最僻静的角落落座，点上两碟小菜、一壶淡酒，相对小酌。
几杯薄酒入喉，气氛渐松。徐天和借机轻声试探：“吴兄，近来刑部大牢看管森严，里面关押的，都是何种犯人？”
吴飞放下酒杯，长长叹了一口气，左右仔细扫视一圈，才压低声音：“别提了。往日刑部秉公断案、依律量刑，如今早已变了味道，全然成了新朝排除异己、打压旧臣的牢狱。近期关押的，尽是大梁底层小吏，皆是不曾站队依附徐氏、心怀旧朝之人。上头明令，温顺归顺者，关押数年待时局安定便予释放；若是宁死不屈、暗藏异心、不肯归顺的硬骨头……”
话说至此，他抬手比出一个斩首的手势，眼底满是悲凉。
徐天和心中沉甸甸一片，五味杂陈。这些人仅仅是坚守本心、忠于旧主，便落得牢狱甚至杀身之祸，世道倾覆、黑白颠倒，莫过于此。
见吴飞心绪郁结，只顾闷头饮酒，徐天和连忙轻声劝阻：“吴兄少饮几杯，酒多伤身，更恐醉酒失言，招来祸端。”
吴飞此时已然微醺，脸颊泛红，神色愈发凝重。他身子微微前倾，凑近徐天和耳畔，压出极低近乎气音的嗓音，郑重道：“李和，你我相交多年，我只信你一人。我有一桩绝顶秘事，万万不可外泄，一旦传出，你我二人、连同家眷，尽数难逃满门抄斩！”
见他神色肃穆、语气决绝，徐天和瞬间凝神屏息，心底骤然提起万分警惕，静静聆听。
“张大人暗中为晋王设立了一处专属密探机构，名曰暗月楼。楼中探子遍布朝野内外、街头巷尾，无处不在。朝野百官、市井百姓，但凡有人私下非议朝政、暗藏异心、私议变局，尽数会被探查取证、记录在册。往后行事，务必谨慎！”
“暗月楼”三字入耳的瞬间，徐天和手中酒杯猛然一颤，大半杯酒水尽数洒落在掌心、衣袖之上，一片冰凉。
吴飞只当他饮酒体虚、失手失态，随口笑侃一句：“瞧你这点酒量，几杯淡酒便拿不稳杯盏了。”
徐天和勉强扯出一抹笑意附和，抬手快速擦干掌心酒渍，心底却掀起滔天惊涛骇浪，彻骨寒意顺着脊背直冲头顶。他瞬间回想起来，前几日自己核对南疆驻军卷宗时，无数机密文书角落，都印有极淡的月牙暗记。当时他心中疑惑、不明其意，此刻方才恍然大悟——那正是暗月楼掌控机要、探查备案的专属标识！
他身负暗中联络在外起兵的刘玉杰，伺机复辟的重任，平日里暗中打探的所有消息、悄悄留存的所有线索，一旦被暗月楼探查察觉，不光他自己顷刻殒命，连李忠、婉儿，乃至所有与他亲近相识之人，都会被牵连清算、万劫不复。
巨大的危机与窒息感笼罩全身，徐天和连忙伸手按住吴飞的酒杯，急促低声道：“酒后不谈朝堂秘事，凶险至极。今日就到此为止，我送你归家。”
吴飞醉意上头，茫然嘟囔：“抓起来反倒清净，不用日日看着这些糟心事、受这份窝囊气。”
徐天和无奈起身搀扶他，正要招呼掌柜结账离去，邻桌骤然传来一阵激烈的争执吵闹声，打破了酒楼的安静。
“店家为何不肯赊酒？莫不是瞧不上我们南疆来的人？”
二人循声望去，邻桌立着一名身着南疆部族粗麻服饰的壮汉，面色通红、满身酒气，正死死揪住店小二的衣袖，怒气汹汹。
店小二满脸为难，连连摆手解释：“客官见谅，小店本小利薄、周转艰难，向来从不赊账赊酒，还望客官包涵。”
壮汉非但不肯退让，反倒愈发恼怒，高声叫嚷：“我家主上千里迢迢入京为质，远离故土、身陷京城，我等随从舍家相随！不过赊一壶薄酒，你们便百般推诿，分明是欺辱南疆部族、轻视我青石部之人！”
青石部！
这三个字直直撞入徐天和耳中，他心神瞬间一动。
他早已知晓，南疆六部之中，青石部性情倔硬、立场疏离，常年遭受朝廷压制，与新任掌权的徐氏势力隔阂极深，素来不亲中原朝堂。若是能借此机缘，结交这名青石部族人，便能搭上青石部这条隐蔽通路。日后便可借部族往来之便，绕过京城严密监视，暗中向在外举兵的刘玉杰传递密报、输送消息。
这是一条无人知晓、极为隐蔽的生路与出路。
心念既定，徐天和当即松开吴飞，稳步上前，神色平和、语气温厚：“这位壮士，久闻青石部族人豪迈磊落、性情坦荡。你我相逢即是有缘，今日你的酒钱，我替你结清。”
壮汉转头打量徐天和，见他一身朴素布衣、气质温和，不似权贵官僚，满眼疑惑，踉跄问道：“你我素不相识，无亲无故，为何替我付账？你是何人？”
“在下姓李。方才听闻壮士自报青石部出身，心生敬佩。些许酒钱，不足挂齿，权当相逢致意。”徐天和转头看向店小二，“这位客官的酒账，一并算在我名下。”
店小二连忙回话：“客官，这位壮士打了三两烧酒，共计三百文。”
三百文！
徐天和心头微微一紧。他身为底层吏员，俸禄微薄、家境清贫，三百文足足是他四口人几日的口粮，绝非小数。可机缘难得、机不可失，为铺通路、这笔钱必须花、也值得花。
他面上不动声色，不露半点窘迫心疼，从容从袖中取出布面钱袋，指尖细细数出足额铜钱，平稳递出。结清酒账，他不欲多言张扬，转身便准备离去。
壮汉酒意醒了大半，心中颇为过意不去，连忙开口挽留：“小哥留步！你我素昧平生，无端受你相助，我心难安！”
“四海之内皆兄弟，相逢投缘，些许帮扶，无需挂怀。”徐天和淡然应答。
壮汉闻言心生敬佩，郑重依照中原礼数拱手一揖，真诚道：“好一句四海之内皆兄弟！我名沈永康，青石部族人，你可唤我阿康。你心胸坦荡、待人赤诚，全无中原官吏的势利刻薄。你这个朋友，我沈永康交定了！改日定由我做东，专程请你痛饮一场！”
徐天和拱手回礼，温和应答：“在下李和，家住城外五里坡，随时恭候阿康兄邀约。”
沈永康朗声大笑，提着酒壶，步履踉跄却心境舒畅地转身离去。
吴飞立在酒楼门口，全程看在眼里，满心疑惑，忍不住开口问道：“你往日最是节俭，分毫钱财都精打细算，今日怎会这般阔绰大方？”
徐天和并未解释分毫，只是静静伫立，目光牢牢追着沈永康远去的背影，心底一条隐忍蛰伏、借力翻盘的计策，已然悄然成型。
青石部常年受中原朝廷打压猜忌，六部各自为战、隔阂深重，是朝堂掌控最薄弱的一环。若能稳住沈永康、搭上青石部这条线，便能拥有一条独立于朝堂之外、无人察觉的绝密情报通道。
前路杀机四伏、步步荆棘，但这条隐秘通路，是他眼下唯一的破局之机。纵使赌上性命，他也必须迎难而上、一试到底。
