政治
尊奉宋廷
李煜继位后，寄希望于向宋纳贡以保全基业，在位期间，殷勤侍奉宋朝，除了岁贡外，每逢宋廷用兵或有重大活动，也进礼以示支持和祝贺，并多次派遣使者陈说臣服之意。
礼仪方面，李煜登基后，沿用北宋年号，每次会见北宋使者都换龙袍为紫袍（官服），变更李璟臣服后周时，只除帝号，其他礼仪不变的旧制；开宝四年（971年），李煜下令去除唐号，改称江南国主；次年，又下令贬损仪制，撤去金陵台殿鸱吻，并先后多次上表宋廷，请求直呼其名，以示尊奉宋朝。
官吏任免
李煜即位之初，由于淮南战败和中主的去世，南唐朝野充斥着一种悲观颓丧的气氛，为重振人心、确立威信，李煜重用旧臣，稳定高层重心。何敬洙军功累累，被授予“右卫上将军”之衔，封芮国公，及其去世，李煜下令废朝三日，以示哀悼。对于在淮南战事中弃扬州化装逃跑的冯延鲁，李煜也重新给予礼遇。同时，启用在杨吴时代就投奔江南的韩熙载、闽将林仁肇、皇甫赟之子皇甫继勋等人。
科举方面，李煜重视选拔人才的公正和公平。乾德二年（964年），李煜命吏部侍郎韩熙载主持贡举，录取进士王崇古等九人；又命徐铉复试，并亲自命题考核。
开宝五年二月，内史舍人张佖主持礼部贡举，录取进士杨遂等三人；清耀殿学士张洎称张佖遗漏了很多人才，李煜便命张洎对落第之人进行复考，又录取了王伦等五人。直至南唐亡国的开宝八年二月，李煜还举行了南唐最后一次科举考试，录取进士张确等三十人。
经济
李煜继位时，由于李璟时期多次战争连绵，南唐国削势弱，国库空虚，但李煜爱民如子，诏令减免税收、免除徭役，与民生息；取消李璟时设置的诸路屯田使，将各郡屯田划归州县管辖，将屯田所获租税的十分之一作为官员俸禄，称为“率分”，此项政策推行后，既增加了赋税，又可使百姓安心耕作，免受官吏的挠刻。
南唐时期土地买卖十分频繁，以致土地兼并日趋激烈。李煜继位后，任用李平掌管司农寺，恢复井田制，创设民籍和牛籍，劝农耕桑，希望借此缓解国难。新制颁行后，因触犯官僚地主的利益，遭到激烈抵制与反对，百姓也多为不便，改革遂以失败告终。
南唐后期通货膨胀，钱荒严重，为使货币流通良性循环，乾德二年，李煜颁布铁钱，规定每10钱，铁钱6枚并铜钱4枚发行。因铜钱逐步废除，商人多以十个铁钱换一个铜钱出境，朝廷不能禁止。为挽救铁钱的流通，李煜诏令铁钱以一当十与铜钱并行流通。到南唐亡国，各郡蓄积的铜钱累计达六十四万缗。
军事
南唐国弱，面对强大的宋朝，李煜采用陈乔、张洎之策，坚壁清野、固守城池，以拖垮长途奔袭的宋军为防御策略。因此，南唐表面上臣服宋朝，暗中缮甲募兵，潜为备战。
宋与南唐开战后，李煜立即与宋断绝邦交，派兵应战，并亲自巡城；时神卫统军都指挥使皇甫继勋无意为战，刻意隐瞒战情，李煜即按罪诛杀以鼓舞军心。同时，李煜展开积极的外交，致书吴越王钱俶，以图瓦解宋与吴越的联盟；朱令赟战死后，李煜又命张洎作蜡丸帛书求救于契丹。
从战争过程看，李煜的军事战略是得当的，宋军于开宝七年十月正式出兵，到开宝八年十二月攻破金陵，前后历时一年有余，其中，宋军屯兵金陵城下即达一年之久。战况虽不利南唐，但双方亦各有成败。正是这些地方的反复争战，牵制了宋军的力量，导致久围金陵而不能下，甚至使赵匡胤产生动摇，打算撤军休整。
