颜李学派是清初学术最为特别的一枝，也是最能体现经世致用的一派。他发扬了宋代胡瑗，陈亮和王安石学说里的功利观，而能自立一派，成为清代学术极有分量的一宗。
颜元本人就是自己学说的代言人。颜元本人能文能武，多才多艺。爱书法，懂数学，通天文，会医术。对自己提倡的"六艺"之学——礼乐射御书数样样熟悉，其他兵农钱谷，水火工虞都有相当的研究。可以说，颜元本人是一位既能办实事又能开学派的通儒。
他创立了以实学，主动，习行为特色的功利主义学说，完全摆脱了陆王程朱内修之学的空虚无用，一切以经世济民的实用有利为本。
针对宋明儒学只重德行之教而轻视技能之学的弊端，提出了六艺实学。在宋明儒学家眼里，"仁义忠信，乐善不倦，此等皆德行事，为尊为贵，为上为先。乐师辨乎声诗，祝史辨乎宗庙之礼，与凡射御书数等事，皆艺也，为卑为贱，为下为后"。只有心性修养，道德伦理才是宋明儒学家关注重视的所谓"正学"。颜元针锋相对，以教授六艺实学为正宗，为己任。他说"凡为吾徒者，当立志学礼乐射御书数及兵农钱谷水火工虞，予虽未能，愿共学焉"。因为在颜元看来，只有学习这些有用的技能，才能真正的利己利人，利国利民。对个人，有强健体魄，陶冶性情之用，对国家百姓，有实用实利之效。颜元62岁主持漳南书院时，为习讲堂写过一副对联"聊存孔绪励习行，脱去乡愿、禅宗、训诂、帖括之套；恭体天心学经济，斡旋人才、政事、道统、气数之机"，把他的实学主张做了很好注脚。
他针对宋明儒学主静学说，提出了主动主张。颜元认为，宋明儒学家静坐读书，是半日达摩，半日汉儒，完全是镜花水月，玩弄光景。主静为求无欲，完全是一种道德禁欲，以道德绑架人的正常欲望，而且专习静功，培养出的是一批身体病弱，精神萎靡的无用书生，贻害无穷。颜元大力提倡主动，认为主动对个人和国家都有好处，"一身动则一身强，一家动则一家强，一国动则一国强，天下动则天下强"，而且认为"养身莫善于习动。夙兴夜寐，振起精神，寻事去做，行之有常，并不困疲，日益精壮"，而且用力于实际事务，可以去掉杂念，"吾用力农事，不遑食寝，邪妄之念，亦自不起"，静坐解决不了的问题，习动都解决了。
针对宋明儒学家崇尚讲读轻视习行的毛病，颜元提出习行主张。颜元说"宋儒只是书生，故其学舍直曰‘书院’，厅事直曰‘讲堂’，全不以习行经济为事"。所以他把自己的书院叫"习斋"，学不在读讲，重在行事。颜元并非轻视读书讲说，只是应该以习行为主，讲读为辅，"用力于讲读者一二，加功于习行者八九，则生民幸甚！吾道幸甚"！他切切实实的希望学生通过习行掌握经世致用的真本领，扭转世风，利国利民。
颜元的学说及其本人的躬行，使得其学说显得尤其与众不同，独树一帜。在清初经世致用的风尚中显得格外耀眼，也的确，这是一种求实，求用，求动，求行的尚功崇事之学。
儒之处唯习行，儒之出唯经济，这就是颜元的写照，颜学的精髓！
