当我们谈论「实在」「世界本质」时，我们在谈论什么？一般来说，当我们使用「实在」一词时，我们是在谈论「世界的最终本性」。当我们问「实在的本性是什么」时，我们是在探寻这一问题「世界的本质是什么」。
今天，我们当中大多数人都相信实在是科学家所描述的样子。这就是说，大多数人认为，科学为我们提供了「实在的本性是什么」的正确回答。然而，在现代科学诞生之前、当科学尚未主宰我们的实在图景时，关于「实在的本性是什么」的正确回答是「上帝」。那时候的人们相信，物质的宇宙仅仅在由上帝维持存在的意义上才是实在的。这意味着，关于「实在的本性是什么」的回答主要基于2种观点 —— 诉诸科学 或 诉诸宗教。对宗教信徒来说，实在的本性是上帝引发的宇宙秩序。对科学家来说，最实在的东西是那些 最可触摸、最可测量 和 最可检验 的东西。
有一个学术领域专门研究关于「实在」的问题 —— 本体论哲学，它总在追问「什么东西才是最真实的」。由于「实在」这个词是个评价性术语、是个 graded adjective (可分级形容词, 即那些有比较级和最高级的形容词)，所以这个词是用来评价「什么东西是更真实的」「什么东西是最基本的」，简言之，它是对这类问题的定量描述而不是定性判断。持本体论思维方式的哲学家总是在说服人们相信「现象与本体是不同的」「表象与本质是不同的」。这种思维方式让我们学会区分「事物呈现给我们的样子」和「它的内部实在」。与此相反，有一些思维方式认为「现象与本体是没有差别的」，还有一些认为「不同的本体论观点对于实在的理解是不同的」。
什么东西最真实？
What is ‘most real’?
对于「什么东西才是真实存在着的」这个问题，各种各样的本体论哲学给出了2条检验标准：
- That which is most real is that upon which all else is dependent.
最真实的对象是那些其余事物都依赖于它而存在的对象。
- that which is most real is that which itself is not created or destroyed.
最真实的对象是那些本身不会被创造或毁灭的对象。
由此出现了3种本体论观点：1) 有的哲学家仅仅认可第1条检验标准，他们认为「实在就是不依赖于他物而自己使自身持存的东西」。 2) 有人仅仅认可第2条标准，他们认为「真实存在着的东西是自己创造自己从而自己创造自己的东西」。 3) 还有一些哲学家同时认可这两条标准，认为「只有那些既不依赖于他物而自己使自身持存、也不会被创造或毁灭而自己创造自己的东西才是真实存在着的东西」。
