一
如今且说我在粤省那段经历。彼时年方二十，锐气方刚，不安于家而逃窜于外。因一连不顺诸事耽溺于此。身无分文。为谋生计，遂于一加造厂滞留数年之久。此间所历小事，不必细录，读者自可想象。唯有一俗尘旧事，虽历数年仍难忘怀，想来竟如昨日般逼真。这其中之人物情缘，事端因果，及至俗尘之荒唐怪癖，读者亦可作娱书看之。故有诗云：俗事何须为记传，总缘当日历中来。凭君为尔生曹论，情到深时莫自哀。况又有‘红尘俗记，聊以自娱’八字暂录于前！而后方谈这段往事！
话说当时南粤一带最是富饶，鱼稻果藻，生产丰美，朝廷疏于管控，人多安居乐业。此外，更有大量制造工厂以促其经济发展，故为全国数一数二之大县市，外地人多来此做工。我来之缘由方才已说，在此一处安居定业，日日三餐渐已熟惯。日间又有新人赶来报道。这日，便有一位男伙计来此应聘，一应手续处理齐备后，来至厂房同我学习。这伙计约二十七八，名叫康红，因为蜀中人氏，故名字中便带有一‘蜀’字，又叫‘康蜀红’，后来不知何故又将“蜀”字去了。这康红自来后，每日早起点数，下班查人，未敢疏忽。一日晚间，康红欲往后门出去。这后街亦是本县一大繁盛区，小吃摊点，酒坊茶牌，应有尽有；声色犬马，灯粉火红，络绎不绝。因前不久又新增了几家饭馆，故而更显热闹。康红任去一家酒馆吃饭，不提。
如今只说自那日康红回来后，每与众人谈谑肆意，较之前寡言少语大为不同，忽又旷工数日，令人惊奇不已。傍晚，经理刘钟告诉众人：“康红生病住院了，他女友正在院中陪伴。”诸人并未不信，但只不知他何时结交女友，又不知其为何突然害病，议论一片。原来这康红素日平和，不与人争气斗狠，这次却因口齿生殴，受伤入院。至于具体原委，众人不解。待见后方知，原来同他打架的，乃是要债之人。至于他为何负债及受伤住院，一时说来话长。这时一旁服侍汤药的女子正端着碗泣不成言，半晌道：“大家都是关心你的，如今也瞒不住了，不如说了吧。”
康红叹道：“这都是我造的孽了。”众人不解，瞅他又道：“我原是蜀中人士，在家中排行老大，十五岁起便未上学了，开始肆处游荡。我有一妹，年方十五，少我十岁有余。闲游已久，便不幸沾染些赌博嫖妓之流。所幸运气稍好，逢赌必赢，赢钱之后，便喝酒包妓，滋事生非。赌场之中有赌钱输了又受我嘲弄的对此多有不忿。不料去岁盛极始否，每月只出不入，不消数月，这几年所积攒的钱财便输之殆尽，又欠下数万巨债。我心里懊悔，方知多赌必输之话不虚，可又有何补救？因前些日子我妹子已被抓去抵债了，家里只剩老父老娘两个。如今他们玩弄了妹子，又来整我。”
众人啐道：“自作孽不可活。这皆因你的不是，你作恶多端，害了自己不说，倒只知畏债潜逃，连带着妹子受罪，可还有半分作兄长的样子？”这康红既已抱愧，便又说道：“事已至此，多说无益。此事因我而起，不敢劳烦各位。今日能来窥探，已深感恩德，还请诸位都回去吧。”李兰送将众人出来，一路上未免又长吁短叹。又说她端庄大方，着实可怜，又说康红亦不容易，既已怀愧，便应救助。故而由恨转怜，商议着凑钱与康红。众人或多或少，拼凑一起，约有万元。次日，刘钟将这笔钱送与康红，这康红不能起身，李兰代为叩谢。
这李兰虽是康红的女友，但因其本是重情之人，加之近日康红饱受挫折，所以一时难免舍身忘死、无私奉献。她原是一洗头妹，薪资两千，照顾自己尚可，今一身两处，小心料理不足，又兼着康红病中多有嘱托，每日谆谆忏悔、甜言蜜语，故已今年六月始去“客来轩”从妓。此事康红尚且不知，自出院后，仍旧回厂里做工。
这日，客来轩的吴经理唤道：“李兰，你到我房中来下。”李兰知姓吴的恋她已久，只是未曾开口，如今既唤，又于他手下做事，焉有不去之理？一时难免有巫山云雨，梨压海棠之事，过后恨不能去理论。这吴经理自此却每每对她特别关照，柔情呵护，较其他诸妓不同。
却说这李兰自从妓后，因其面如桃李，眉带露痕，加之事宠客人皆传其‘冰肤玉骨，入身即化’，故而门客愈多。这日，恰巧有几位不同寻常的客人造访。先说第一个，体态臃肿，出手不凡，虽无常人之貌，却有豪强之财。一番蹂躏后，既按餐付价，又兼着予了李兰许多钱财，道了声：“改日再来！”罢了驾车而去。李兰于门口伫立片刻，便有第二位客人前来。偏生这男人身材短小，鼠目寸光，一身市井无赖肮脏龌龊的气态。李兰稍有不悦，便示意于诸姊妹。姊妹皆道：“素日你占尽了好的，碰上这种三流货色就推给我们，也没见你得了钱分与我们。”话未说完，这矮子便骂道：“你们起开，爷这趟是专为她而来，不必你们因妒扯嘴，牵三挂四！”便来拉她。众妓见其倔犟，又喜又气又羡，喜的是众人皆不愿接待这三流下种；气的是来者不论胖瘦高矮、富贵贫穷，皆恋着李兰，且这李兰又不懂行事规矩，以致众人连油水都少捞；羡的又是这李兰既受吴经理宠爱，又有一男友依作靠山。众妓心中多有不满。因当中有一唤小丫儿的童妓，年方十二，最是聪慧，便道：“前日与我表哥吃饭，他问我借钱。我说上月工资不是才发么，怎么这会子就没钱了？他说因近来他们厂里一个员工出了事，大家都为他捐款，他又素来与他见好，便把手中所剩不多的尽数捐了，为此我还骂过他好几顿。他只不作声。我问捐给谁了？他说给了同车间的一个员工，名叫康红。我忽然想起这李妓的男朋友不是也叫康红吗？便又问哪个康红，家住何方？我表哥细细道来，原来……可不就是这个么。”说着努努嘴向楼上，众人皆明其意。又道：“我又问他，‘那康红可知道他女友在此卖淫？’他说不知。我心中便就有了一张好算盘。如今我们只须把这李妓之事告于她男友，岂不是既报了仇，又可以看得一场好戏？”诸妓皆赞：“妙计！”
话说众妓把李兰卖淫之事说与康红知道，这康红一时脸红眼绿，吓煞众人，说道：“多谢各位姐姐好心，我定要把她筋抽了才作罢。”众人有掩面笑的，亦有劝的，亦有煽风引线隔岸拨火的。罢了方都散去。再说这康红，逃来此地之初，每日仍抽身去各家赌场，虽只作小赌，倒也赚了些生活费用。他素来恶习，初来乍到，亦如往日般寻花觅柳。这日又吃醉了酒，熏晕地倒在路边。彼时李兰正欲回家，忽见一黑影迎面而来。她先是一怯，当是小偷劫匪之流，因日间已闻得这里不太平，谁承想却被自己碰上。欲伸手掏几个钱买命，却又见这黑影微微堕下，并不似要抢劫勒索，便壮着胆子近身一看，原来是个醉汉。这才松了一口气。看着车来车往，又不免忧虑起来。既不能问得他一言半语，又不忍见死不救，便扶了他同回住所。次日一早，又给他买了早饭，倒水擦脸，引得这康红对她生了好感，得知她在老王理发店洗头，便日来三次，百般骚扰。李兰亦作无可奈何之叹。
因店中来客甚杂，不乏有好色轻薄之徒。起初只是拉拉扯扯，后见李兰不敢有甚反抗，便以为她亦是放荡之人，故而更加猖獗。一日便有几人专来调戏她，一个肥头大耳，既浪费水，又糟蹋皂；一个高个子，蛮横霸道，趾高气昂。康红于旁稍看片刻，心中早有不满，只是未见异常，气未发作而已。半晌这二人洗毕，又来一人，康红认出是“鸿运赌坊”的经理，这人姓孙名伟，人称老孙。他欲打个招呼，却见这老孙对李兰挑逗招惹，屡占便宜，便也不管什么老孙老孔了，上前一顿拳脚。这老孙素来胆小，今吃了亏又不敢叫嚷出去，只怕失了面子，后又听闻这康红乃是李兰男友，便只得罢了。而这康红逞一时英雄打了老孙，自己也怕，忙一把拉走李兰。因见她凄楚可人，风袅俊俏，顿时文采四起，绵绵之意皆从于心，真挚之词尽脱于口。李兰十分感动，两人相拥而泣，自此结为秦晋。
然而此时得知李兰从妓之事，当诸妓面，口内长短交加，万般凌辱，却只是为了面子，心中并不在意。这其中缘由，吾一时也难知。待要细问，他却突然告假回家去了。半日才得知是他母亲突然去世了，他赶回去奔丧。是时马不停蹄，十万火急。相关事由，待见康红后，方可细细道来！
二
话说康红得知李兰从妓后，并未有多大反响，夜间二人吃饭，也只谈些搬家合租之事，对于心中闷事只字未提。诸妓见李兰一如既往前来卖淫，不免有乞人无志之叹。不日，二人将些家具器皿，一应什物搬来合租屋。这地处儿距工厂有二里路程，十五平大小，月租两百，每日早起贪黑地来倒也方便。且这康红深知数月来未有人找他算账的缘由，对李兰深是感激。自二人同居后，节俭花费是小，因感情骤升而生出结婚念想为大。不久，康红已有了打算，只待找一适当时机将此事禀知父母，再按礼行事。谁承想，时机未到，家中却出了这么一件骇人悲闻的大事。他不得不撇下李兰，赶着回去奔丧。
原来康红之妹名叫康玉，年方十五，正于当地县城念高中。因近来学校加课，已许久未家去。又念及她哥哥长年在外漂泊，家中父母无人帮衬，不禁使思乡之情更切。这日可巧收到父亲来信，一面倍受欣慰，一面伤心起来。因信上写道：你哥哥日已欠了巨债，昨日债主拿了借单上门问债，我和你妈方知他已逃走。没办法，只有把家里的积蓄拿来还了。然而却是杯水车薪，无济于事。……为了筹钱，你母亲前日还向她们工地的头子低声下气了几回，但都无果。如今只怕那起歹徒心狠手辣，追不到钱，又从你身上打主意。所以我和你妈商议了几回，依我的主意，你这几月竟不要回家了。钱不够了，就向同学借些凑合使。你也不须担心我们，待这阵风头过去了，我自会写信通知你。父康君笔。
康玉看罢，满心忧忡，又悲又恨，当下又与男友贾易看了信。这贾易却是真意，虽于康玉面前无一副讨好阿谀之态，然每逢麻烦之事便迎难而上，独当一面。如此时听了这一番话，心中早有相助之意，又觉此事颇于繁难，故低头细想道：“你父亲说的对，你这几月索性不用家去。但我也知你心里放心不下，不如我代你走一趟，有什么事回来告诉你。二则，凑些钱送去，先垫补垫补再说。”康玉感激不尽，又道：“这怎行呢？再说……你到哪儿弄这么多钱呢？”贾易说：“你放心，我没出去偷抢。”说毕自觉失言，讪愧不已。那康玉因他的憨态，方略为好转。二人商议一回方散。
此刻，借着贾易去康家的档口，并无事可记，便说说二人是如何在一起的，以供闲遣。原来这贾易与康玉开始并非同班，高二分科后方为同班，且又是前后桌关系。康玉是语文代表，颇爱文学。这贾易虽系男孩，却温润如玉，常有兴于词章句藻中。因而二人一拍即合，常常联诗煅句，互相赐教，亦有红楼小儿女之态。且相交愈深，相惜之情愈甚，皆视彼此为之知己，只未明说。时至高三，冬去春来，分离将至。一时深情款款，难解难分，虽心有百态，只不得出口。
一日，贾易左思右想，费尽心思，作得一诗赠予康玉。康玉掺开，见是一首绝句，读道：怀旧空吟抱不平，无缘只敢对莺明。虽言百草新来盛，岂舍梅花一点情？罢了会心一笑。既笑他不敢向自己表明心声，又笑他扭扭捏捏地像个姑娘，却又想：他对莺长叹，自叹无缘，我便这样回他。于是提笔续道：何必空吟抱不平，春来处处是莺鸣。梅花一道君难舍，却不知梅亦有情。
这贾易看罢信，方明白康玉的心意，一时喜难自禁，愁绪全无，忙去告白。顿了又论起所起所回诗句如何。自此，情与不情方解，爱与不爱方收。彼此心心相印，更胜从前。然这贾易虽有如此才华，却害羞腼腆，不爱于人前表现，天性刚直，不惯去阿谀奉迎。人多有厌之。只于康玉事前竭心尽力，勇敢大度，略有一番英豪之气。
紧说这贾易去了康家并未见着人。只因刚出门便碰见他的本家小叔，并着几个地痞流氓。他素知小叔混账惯了，小爷也不曾管得，本不愿去理会，只因对面碰上了，便问他作何而来？小叔一番细说，原来正是去康家要债。便忙问康红何以欠他钱了？
小叔道：“并不为欠我的，我也是给人跑腿的，他欠的是吴老板的账。”贾易问欠了多少？小叔道：“约有八万。”贾易深知这些人都是拿钱交差，见钱走人，便将身上的几千尽数给了他们，让先带回去交差，又要请客吃饭。小叔疑惑道：“这是何故？”他只字未提与康玉之事，但也被其猜着了八九分，笑道：“你放心，这事包在我身上了。”这里贾易又嘱咐了他一番切莫难为康玉父母等话，方与之散，再去康家。不料这康家并无一人在家，白让他落了空。问了邻里，方知康玉她妈去工地做活，他父亲出去筹钱了。他心想，先已给了些钱让带回去，那吴老板应不会万分紧逼，再则，便是逼迫起来，方才已叮嘱过小叔，也当不会衅事。他这小叔自小与他玩乐，两人年岁相近，后因他常打架辍学，混迹江湖，便与之相见渐少……但两人旧时感情姣好，贾易对其颇为信任。思索一番后，决定先回来告知康玉。
康玉听了，哭道：“话虽如此，但我更不能放心。须得亲自回去一趟。”当下收拾包裹，准备次日还家。这贾易拗不过，只得罢了。又思此事须康红出面方可，便是他没甚钱，也应与那吴老板说清道明，免得带累家里。如今他一走了之，万事不管是何道理？因如此，那吴老板只当他是畏债潜逃，便每日遣些地痞无赖来逼问他家里，如鸣喈喈，其何休也？因此又忙唤他小叔出来细问。
小叔道：“我也正有事找你。人已跑了，债主逼问他家里也是常情。只是，昨日你既说了，我回去便向吴老板挑唆去寻她哥。那吴老板说了，这康红现于粤省某处作工，现已寻到，打了一顿，没要到钱。我说，‘既这么着，就应该让他在厂里做工还钱，不然一辈子也还不了。’吴老板说，‘不怕，他既还不了钱，我便要做一回黄世仁。’我听了这话，知道是要拿他妹子作法，故忙来知会你，好歹别让她回家了。”这贾易听了，叹了半天气道：“康玉已经回家去了……你们打算何时动身？”小叔说：“就是今日。”贾易顿时面如黑枣，接不上话。小叔道：“你也莫急，便是他们捉去了，有我在呢，一时半会也难出差错。况这吴老板捉她不为别的，只为恐吓她哥，伤不着她性命。”贾易此时急躁若驷，哪里听得进这些，只求见吴老板。小叔拦住道：“见也无益，如今只想办法筹钱是正紧。”待冷静片刻，方觉小叔之话在理，忙拖其护庇，自去筹钱。待家去问他父亲要了两千，又找两个相好的朋友借了些。贾易又想：康玉被捉去，她家里还不知变成怎样了呢？她父母焉有不伤心的？正该去安慰安慰，把这些钱给他。一进门来，只见老两口都在哭啼，屋里翻桌捣柜，门外猫愁狗恨。因知康玉被掳走了，便悉心安慰了一番，说明来意，与了钱。老两口含泪感激，一番哭诉方才收下。忙又要给他烧茶做饭，他推说家里有事，出来之后泪流满面。
虽收了钱，老夫妇泪痕未干，愁容未展。半晌之后康君说：“左拼右凑还差五万多，这可怎么处？”他妻子朦胧泪眼复又溢出，无奈道：“该借的都借了，该问的也问了，如今再也想不出法子了。”康君愧道：“子不教，父之过。父不教，谁之过？只怪我没能教好他。事到如今，我只求早一日死，也大可不必再受这煎熬了。只是……可怜了我的玉儿。”他妻子眼中泪已流干，只剩悲绝。
次日，康君在家喝酒消愁，烧火作粥，他妻子去了大半日未归。因左等不来右等不见，遂忧虑重重，未敢自食。半晌，有人来报，他妻子自高架摔下去，已送往医院了。康君心如针刺，及至医院，其妻竟已撒手人寰。
且说贾易自康家出来，便赶上他小叔前来报喜，他正愁眉苦眼，不知为何喜事。小叔笑道：“都解决了。”贾易问：“何事解决了？”小叔忙细细说来。原来，这康红的女友李兰替他还上了欠吴老板的债。这吴老板收了钱，便将康玉放了。贾易急问康玉现在何处？小叔说：“回家了吧。”他喜不自禁，复去康家，却看见屋里哭天怨地，混乱不堪，康家父女抱住恸哭，忙问旁人，方知是康玉母亲因祸而死！心下遂想：区区一日功夫，竟发生如此令人断肠之事，天地间果真这般无情乎？因此也不再问，也不答言，也不去理会，只独坐于地上。果真是：
昨日堂前仍戏谑，今朝人走已茶凉。
黄昏不敢观黄叶，风入平林更断肠。
三
话说康红星夜急驰，终于其母下葬前赶回家里。兄妹相见，父子重逢，加之数月来遭逢横变，骨肉分别，未免不涕泗横流，几近哭死。待恢复过来，便强忍着安排后事。置酒布席，招宾待客，早起敬香，晚来传饭，皆由他一人操持。几日下来，他父亲见他改过是非，迷途知返，更加心生暗悔。
数日后，其母葬毕，他便整日闭门谢客，喝酒沉思。
因康君之妻王氏乃系意外受害，那厂里的老板亲自上门抚恤，给了十多万的赔偿金，由康君收着。这日，他把两个儿女唤来，拿出一张卡来说：“这是你母亲的抚恤金，吾妻的卖命钱，依我的意思，这钱先由我保管。等到一日，你们谁先嫁娶了，挪作一用，剩下的交付另一个。你们说怎么样？”康红听了颇为欢喜，不时又忽生惆怅。只那康玉自始至终恹恹的，如未闻之。这半月来，他每日饮酒大醉，诸事不问。他父亲只当他是哀痛过度，料想过段时日便好了，却不知他心里正盘算着另一件事儿。
李兰在得知康红母亲逝世后，每日晚间暗暗悲伤，独自垂泪。因此便伤了身体，一连数日也未去接客。这日，吴经理派了小丫儿和牡丹来看她。这小丫儿许久未出门，意欲偷个空儿，便拉着牡丹撒娇道：“好姐姐，你一人去吧，好容易出来，你赏我一点空儿。”只因这牡丹自幼丧父，其母又患有心痛之症，后为了与母治病不得已流落风尘。且她于诸人中又是大姐，平日最怜这些姊妹。牡丹明知是要去寻她表哥，便有意成全她。小丫儿遂去那厂里寻人，一起吃饭看水，观鸟赏花，玩至晚间方回。
这里牡丹径自去见李兰。她正伏案写字，见她来了，忙拉她坐下。牡丹因道：“妹妹，身体可好些了？”李兰微微一笑：“我已经好了，多谢姐姐。只是……”牡丹拉着她的手说：“有什么话你就说吧。我又不是外人。”李兰说：“想当初来的缘故，你是知道的，如今既已还了欠债，我便想……”牡丹本是个体贴之人，既已察其意，便抚着她的鬓发道：“你有这心，固然极好。但你我都是可怜之人，谁不承望有个好归宿呢？你如今既已有了归宿，做姐姐的自当祝福你。你放心吧，明日就去给吴经理说，他不乐意，有我呢，而且也没有个强逼人为娼的道理。”牡丹一番话，让李兰一发坚韧，次日便来找吴经理说明意思。不料果如牡丹所说，那吴经理虽多少有些不舍，却也未敢强留。及至晚间，她又邀众姐妹吃了饭，众人依依不舍，皆说了些祝愿与她。
再说那日李兰写字，原是写信与康红，只因他上月一去，至今杳无音讯。她正欲写完，不巧牡丹来访，一来二去便将这事撂下了。是日午后，李兰接着写信，信未寄出，康红竟回来了。她又惊又喜，说她正在写信呢，不想就回来了。那康红笑问：“我不在这些日子，你可好？”李兰喜盈盈地说：“都好”。又问康红家里诸事，又哭了一阵他母亲。康红抚着她说：“别哭了，你一哭我又要哭了。不管怎么说，我母亲的死都是我的错。是我对不起她。当初如果不赌怎会如此下场？我……”那康红呜呜咽咽起来。李兰知是自己引得他伤神，忙止了泪，又安慰了他一番。康红才渐渐平复，拉着她的手，又转悲为喜道：“现在就只有你伴着我了。若你也不在了，我可就真的生无可恋了。”李兰见他说的深情，又似疯癫，忙劝道：“胡说什么呢，我怎会不在呢？你放心吧，有我一日，便陪伴你一日，除非我死了，那才离了你。”康红忙问：“那你愿意嫁给我吗？”她听了这话，如受一击，不知所措，只是哭泣。康红当她不愿意，又忙劝说：“你放心吧，我活一日，便守你一日，除非我死了，才能忘了你。”这时她又露出喜态来，遂放了心。
不日，康红领李兰回了老家，见过其父康君，又认了其妹康玉。这李兰已知康玉，今见其亭亭玉立，甚是喜爱，便多与她絮叨。至于康父，自见面起便面如阴霾，气若雷霆，又无甚言语。李兰不知因何得罪他，又不敢问，只在心里自忖。次日，康君唤儿子前来问话。那康红见他父亲脸色不好，也不晓得意思，便问：“爹叫我来所为何事？”。因见他父亲不答言，便又说：“爹似乎不喜欢李兰，这是什么缘故？”康君正色道：“我问你，你知道她是什么人吗？”康红心里一团疙瘩这才解开，忙说：“我知道，她是个孤儿。”他父亲瞪了他一眼：“我们的家世，虽配不上好的，你也不用找个妓女来玷污我。你这样做，可对得起你妈？”康红听及他母亲，心中大痛，底气全无，有理亦变为无理。又纳闷他父亲从何处得知此事，只能哀痛地退了出来。又去问他妹妹：“爹近来可曾见过什么人吗？”康玉低头不语。
他回去细细思索，心想：定是那吴老板说的。方才一顿言辞虽不至死，但语态已明。只因他素日重礼，又喜教化，故让我反省，然对于结婚之事，可知休矣！因而不由伤心起来！
历经几日相处，康玉得知李兰亦是农家女子，因幼失双亲，由他奶奶扶养长大，不到十岁便辍了学，孤零零一人到南边去做活。虽是如此，她却是如此善良的一人，因此康玉视之为嫂，言语中愈带恭敬。听了她父亲一番恶话后，不但不气，反倒劝他。谁知那康君心意已决，不听人言，她知道哥哥嫂子是有缘无分了，亦暗暗可惜。
是日掌灯时分，李兰询问康红所谈何事？康红笑道：“无事，不过是妹子的事。因我妹子如今毕业不愿再上学了，我父亲不知所措，着我给她谋个差使。”又说：“回来也已数日，明日就走吧。”李兰便问：“那你父亲的态度呢？他看得上我吗？”康红道：“他说你很好，只是现在办理婚事尚早，因他已请人看了日子，明年开春便办事。”那李兰听罢，心中暗喜，不禁态生两靥，眉展风流，更赋生动。
次日吃过早饭，二人拾掇衣物之际，康父将一绢包交与李兰，她迟疑半晌，打开见是齐茬的纸币四五沓，印迹清晰，红线捆整。她早有预感，不待说话，忙将那绢包送还回去。不料康君说道：“你拿着！”她见强硬态度，只得拿着。此时康红已知他父亲的意思，便说：“爹让你拿着，你就拿着。他是怕我们日子过得委屈。”李兰不得已收下，一路上却沉寂万般。半晌之后，康红说：“你别担心，好歹有我呢。”李兰揉着杏眼问：“有你能怎样？你爹从骨子里厌弃我。”康红说：“怎会呢？他方才还给你钱呢。”李兰盯着他问：“你知道他为何给我钱？”康红摇摇头。李兰心中不忍，又思及此事难以挽留，遂下了决心，将从妓之事一股脑儿告之。这康红初听时颇为震惊，须臾便感伤不已，哭着说：“原来是这样，你为何一直隐瞒着我呢？”又连说数句“此皆系我之过”并“对你不起”等话。那李兰见他如此，便减了悲伤。康红又说：“你放心，总归会有办法的！”她点了点头，虽不大信，却已决定弃荡从良，不日仍去理发店做洗头工。
闲言少叙，紧说这康红回来后，每日与南祥交好，二人喝酒吃饭，谈笑风生。而提起这南祥来，亦非旁人，正是那小丫儿的表哥。据厂里闲人说道，这南祥原名天祥，因南来做活，为了祈佑，便改为南祥。如此一来，康红就如同见了知己，且日前得他捐助，心存感恩，不论大小事，皆与他说道。这日因谈及他妹妹，便说：“如今我父亲上了年纪，又要为我兄妹俩操心，实在是愧疚。自她不再上学，就整日闲居在家，如今十六岁生日已过了，我爹要与她寻一门亲事。但我家素来清贫，怕寻不下好人家，因此着我在南边哨看！我仔细留心起来，富贵人家虽不少，但若论品行性格俱佳，且又不过于寒酸的，却实难找。幸而皇天不负，今儿还真遇到一个，这是我妹子的福气，也是我们一家子的造化了。”南祥忙问何人？那康红笑道：“可不就是兄长嘛。”南祥笑他真会说笑。忽又见他认真起来，不似玩笑之话，便忙说自己一无是处，怕配不上令妹。那康红说：“兄长莫急，我母亲死后留下了笔财产，嫁妆之事，只多不少。得了这钱，你或可做点小买卖，或可买房置地，不消几年，亦是富绔了。你细想想。”南祥日前已对康家之事略有耳闻，又值此一说，虽生性纯良怕亦有所动。原来人贪心既起，即不可扑灭。又兼有康红从旁扇风引火，不过几日功夫，便如干柴浇油，愈演愈烈，当即应下了。却又笑问：“只是不知令妹那边如何？”康红笑道：“她一个姑娘家做不了主的。待我回去与父亲一说，他自然是愿意的。你就只等着我的好信儿吧。保管能成！”次日便告假还家，三日后满心欢喜地回来对南祥说：“怎样？我说的吧，我父亲自然愿意的。我又将此事与妹子一说，谁知她也应允了。你说这是前世修来的缘分不是？”那南祥此时虽另有一段苦恼，却也大喜。
提起康玉婚事，吾也甚奇，然个中缘由却是半年后方知。如今且说自那日他哥哥与她提了婚事后，她便独坐在田野吹风。莺鸣不闻，花开不见。时而莺愁花谢，她也不顾上一顾。次日贾易得知，忙来问她。见她哭哭啼啼，忙说：“你既不喜欢他，为何要嫁他？难道你哥还欠了他的钱不成？要拿你去赎账。”那康玉哭诉道：“你别乱猜，并不为这个。”又问：“那是为何？”康玉低头难语，只是哭泣。贾易一时暴躁如雷，一时又心痛若死。待要追问，不巧康红进来告知嫁妆之事，只能住了。一时康君又来唤他吃饭，便黯然去了。这里康红说了已置办的嫁妆物品，又问康玉有何想法。她说：“一切就按照哥哥的意思办吧。”康红心笃意满，复去布置，不提。
时至八月，秋意冉冉，谷收人恹。这南祥已来过康家三四回，回去与他爹商议此事，他爹满口答应，忙定了婚期，又与远近亲戚说了，众人听了无不道喜。只说这南祥姑姑王氏听了此事，这日便与女儿扯起闲话来。大丫儿问：“什么时候过门？”王氏说是本月廿四。又愁着脸面叹道：“按理，你们姊妹两个都该去一去的。好歹是你亲表哥。我与你舅舅又打小儿相依为命过来，这你是知道的。如今侄儿娶亲，少了不得出手，多了我又没钱。你就给妹妹写个信，说家里应急，让她再寄些钱来。”大丫儿会意，忙去写信。
倏而到了廿四正日，王家搭棚摆席，请客吃饭，灯红高挂，桂树披脂，热闹非常。当晚，南祥接了新媳回家叩祖，礼拜父母，又敬酒玩笑，送礼赠亲，闹至三更方歇。
却说大丫儿将信寄与她妹子后，既不见回信，也不见寄钱，心里正犯疑惑。这时小丫儿一封信寄到，既无钱，也没提及她表哥的婚事，反倒说了些奇奇怪怪之词。原来小丫儿收到信时，得知表哥就要娶亲，不禁经脉梗塞，心血涌出，几近气死。一连数日又不吃不喝，只在心头自思：我来此两年，又与你好了两年，且你又是我的亲表哥。我虽在这儿卖身，但除此之外，并无有愧于你，你何以如此待我？呜……呜……我赚的钱，无论多少，都交给你收着。大事小事，又几曾违逆过你。你不念念这些？难道连我素日的情也忘了吗？如今弃了我又去寻他人，这不是要绝了我的命么？可笑我还只当你不过是因家事回去。若非姐姐写信，断不知你已经辜负了我。天既爱怜人，何不怜见怜见我？”说罢泪流如柱，哭诉不止，万般悲戚尽发于心，一腔孤勇却生于手。遂硬下心来，提笔又写了一封家信与姐姐寄去，托她照看寡母，自诉不孝等话。待至晚间，她开始梳妆打扮，擦脂抹粉，及衣衫齐整，再无留恋，便将一瓶毒药快饮而尽，一时竟是玉山倾倒，花谢枝空，人间无情！
四
话说王氏母女得知小丫儿服毒自尽，先是疑惑不解，难以置信，及见了尸首便痛哭不已，呼天唤地。那南祥一家听闻这事，禁不住悲诧，他父亲思他姑母寡妇无儿，命他去照料陪伴。他去了几日，料理完后事方回来。
这日他刚到家，康玉忙打水与他洗脸。他一腔怒气，不由分说，忽地将盆打落在地上，溅了她一裙子。康玉登时吓倒，慌乱无措。他母亲气得骂道：“该死的东西，你去了几日，倒长了不少脾气。她对你不好吗？你要作贱她。”他闷声不语地离了屋子，独自一人跑去喝酒。他父母想他是为表妹之事感伤，也不多规劝，任由他沉沦了数日。然这几日，南祥对他妻子极为冷淡，动辄出口伤害，又于夜间多进行肢体殴打，且恐吓她不得向外说道。如此种种，皆无半点新婚夫妇之态。
这日因他有事出去了，他母亲便邀康玉来闲话。因见康玉眼神红润，气色极差，便略红了脸道：“年轻夫妻就爱这样，晒干的柴禾遇了火一般。不过凡事皆得有个度。闹大了对身体不好。你们都很年轻，得知个分寸！”康玉不知她婆婆所言何意，又不敢回问，只得低头应了几声去了。
晚间南祥回来，只顾与他父亲商议在县城南开一餐馆，父子二人合计好了才散。及回房中，又见康玉泪光点点，凄楚可怜，不由动了恻隐之心，劝慰她说：“对不起，我不该那样对你。你还是……”不待说完，康玉负气上床了。南祥沉思片刻，越思心头越赌，索性不去思考，蒙头入睡。一夜无事。
原来自那洞房夜起，康玉就知丈夫因何恨她，无奈只能抱恨自己命运坎坷，无人怜爱。她一夜无眠，心头剧痛，翻至五更时节。
转眼数日已过，南祥父子命人清理门面，收拾家具，打点包裹上城去了。剩下康玉在家服侍婆婆。那婆婆每日只出去吃茶打牌，留她一人喂养牲口，学做些针黹活计。新开饭馆生意极好，父子二人忙不过来。父亲提议让他表妹前来帮衬。那大丫儿原在一塑料厂做工，薪资凑合自己尚可，难以顾念家里。且他姑母体弱多病，寡妇赋闲，亦只可做些刺绣变钱。一家两口生计着实艰难。他父亲提出让表妹前来帮衬，他立刻应了。次日就去姑母家，将此事告知。待他表妹回来，王氏又说于女儿，二人无不欢喜。至此，大丫儿便来饭馆帮工。
如今只说这南祥对小丫儿心怀愧疚，思念不忘，自大表妹来后，便对她关切备至，意图弥补。谁料却多次弄巧成拙，屡生尴尬。这大丫儿生性憨厚，并不知她妹妹之事，因看出表兄对她有情，她亦有意，便私下常与他蜜语。一日，南祥之母害病，老父回乡看望妻子，留下兄妹二人看店。当晚，南祥察觉机会来了，兴奋难耐。夜里打烊后，一个人在床头端坐半刻，便披了外衣，摸到大丫儿房间来。大丫儿房门未关，亦不曾睡着，二人先是谈天说地，接着翻云覆雨，终究铸就了大错。
只说周老汉到家后，知其妻只是偶伤了风寒，并无甚大碍。躺了几日可以下床，便又回来了。还带给南祥一双康玉新做的布鞋。两月时光已过，那大丫儿小腹渐有孕像，老汉心中惶恐，疑虑重重，生怕出了那没出息的事。及至晚间打烊，忙把南祥叫来问话，那南祥见瞒不过了，便只得认了。
周父破口骂道：“我怎么生养出你这么个东西？……你败坏门风，下流无耻，畜牲人品……那是你的表妹。你是结了婚的人啊！你将你的妻子放在哪儿了？”他本以为这话足以镇吓他，不料南祥却说：“那康玉是只破鞋，我不穿它，谁爱穿穿去！”“你说什么？”他父亲怒色稍敛，探问道。南祥知他最重品性，康玉之事定不能容忍，便说那康玉婚前已非处子之身，又将康家诸事一五一十不紧不慢都说与他父亲知道。周父听罢，半天感慨，叹道：“既然如此，那你就与她离婚吧！只是你与丫儿之事……还得看你姑母的意思。如果她不介意，我也就不作计较了。”南祥当下带表妹跪谢父亲。次日便关了饭馆，领着大丫儿回家。南祥母亲得闻此事，亦赞成与康玉离婚。康玉苦不堪言，心痛似绞，却亦无可奈何。
次日，离婚手续已完，周氏便催促着将其送走。南祥念在夫妻一场，将康玉送回康家，及见了康父，未敢告知离婚之事，只淡淡地谈了几句，忙托辞而去。康君见了这般不禁诧异。便问他女儿是否夫妻争吵了？那康玉不愿瞒着，索性告之。他听罢呆愣半日，并未说一个字来。
五
且说康君因女儿之事，急火攻心突然病倒。一连数日不能下床。康玉每日伴其左右，煎汤喂药，端粥送水，却仍不见好转。而那康红，自得了他母亲一半遗产，早已未在那加造厂做活，反倒自己盘了家小店，卖起鸡蛋来。那鸡蛋皆是从附近的农家收购而来，利薄力微，他每周仅去一次，业余时间待在铺中休憇。时而心中骚痒，忍不住去赌上几把，亦输亦赢，总算下来，每月竟还赔上许多。然他并不甚在意，一如既往地去赌。李兰虽屡劝他，然终究无果。只是他父亲听说儿子学好了，便放了心。这日午间，父女正用午饭，康红独自回来了，带了一包人参山药补气养血丸。又嘱咐康玉将那鸡蛋做与他父亲吃。一时康玉去了，他便和老父谈起话来。
康君说：“……就是这样，等你见了南祥就知道了。”康红一时摸不着头脑，又满是气恼，欲去找南祥问个明白。谁知前脚刚踏出门，便于街上碰见一人。康红见这人有些面善，那人亦看向他，二人相互端详了半晌方认出彼此来。原来却是曾来家中讨债的小混混贾玉。这贾玉不是别人，正是贾易那小叔。想起贾易，康红心中充满感激，又因他叔与妹子名中都带有一“玉”字，便一口喊了出来。
“康老板，你还记得我吗？”贾玉淡然笑道。康红问：“你在这儿做什么？这回又寻谁家的麻烦？”贾玉见康红没好气，忙赔笑道：“过去的事情是我不对，既已过去，勿须再提了。我这次来是有好事与你商量，我们另寻个地儿说罢。”便拉着他去向茶楼。康红一时摸不着头脑，但见其并不似往日那般，反又添了许多和气，遂跟着去了。
原来那贾玉早已改邪归正，不再四处帮人问债，且跟从他父母做起了烧烤。每晚天未黑严，他家的门面就已开张，专卖些面筋、烧饼，及鱿鱼、豆腐、馒头，生意竟还极好。不消一年他又娶了亲。其妻是位乡村教师，曾是此县县立中学的学生，且又和康玉同班。这日夫妻二人在家和面，他妻子因起想康玉来，便说：“好久不曾见她了，也不知怎样了？我们那时常背着人说起话来，说他们两个不爱说话的倒是一对儿。如今她离了婚，你侄儿又尚未娶亲，若是贾易还爱她，他们俩兴许还能拼凑一对儿。你说呢？”
贾玉听了妻子的话，思索一回，又虑及贾易素日脾性，觉得颇有道理，因笑道：“虽是如此，可贾易自去了南粤读书，二人未尝联系过，不知可还有感情没有？”他妻子笑道：“亏你还是他叔叔，竟连这个都看不出来。这二年堂哥要给他说亲，一直推推脱脱，你说是为了什么？……只是不知那康玉还有意思没有？……须得你亲自问问。”贾玉道：“这好办，我明日就去。”
此刻，康红见他大方和气，又听了这番缘故，不由动起心来，自忖半晌，说道：“我从前也知他们二人有情，也想让我妹子嫁给他。但不知她受了甚么刺激，非要嫁那南祥，这我实在不解……好在如今两人终究离婚了，这样看来也是一件好事。”贾玉见康红应了，忙与之斟酒。二人喝了数杯，皆已半醉，贾玉道：“康老板不知令妹之事？”康红摇头晃脑，便问何事。贾玉感叹道：“这事说来我也有错，实是对不起令妹。当日吴老板见你逃了，就派人去抓了你妹子。我那侄儿还嘱咐我，让我好生照看她。我想姓吴的挟持她，只是为了找你要钱，未必会对她怎样，便一时松懈。谁知那日回去，见她颈上添了几道血痕，衣衫也半开不整。我预感不妙，忙问旁人，才知是那吴老板向你讨不到钱，又见令妹有些姿色，便玷污了她。你说……”话未说完，康红掀桌而起，捉起一只酒瓶砸过来。那贾玉不及还手，被砸了几下。待他挣开眼时，早已没了人影。于是只能家去将此事告与他妻子，夫妻二人叹息一回，也不愿再提。再说那康红自从茶楼出来，一路上气咻不迭，走走停停。先是愧叹他妹妹，半晌又思及他母亲来。加之他父亲今又病倒，一时将所有罪孽加注于自已身上，埋怨他害了这一家子。等又过了几日，他父亲身子渐好。他欲回去经管店铺。
康父提议说：“你妹子如今离了婚，家里也不须她照看，你就领着她去寻个活儿罢。”康红本欲推辞，因不想他妹子再劳苦奔波，意欲给她另寻个好人家。但一时既无称意人家，待在家里又不免受人闲话，便应允了。次日，兄妹二人从成都南下，数日到其住处。当晚，李兰买了红油猪耳、凉拌竹笋并一斤卤牛肉为其接风。待康红将他妹子安顿妥当，再四下里打听工作。
这日，“客来轩”的吴经理着牡丹来，说那儿短个弹琴的，问是否愿意来？康红冷笑道：“只是弹琴吗？”李兰听了不觉心痛，眼中似泣，低头不语。牡丹忙道：“莫说了，不愿去就算了，这有什么。等我去就说已找到了。”说罢又拉着李兰劝道：“好妹妹，别再哭了……啊。我本不该来的，我走了。”李兰送将出来。彼时康玉在屋里偷听了谈话，心中衡量了一番，一是不愿再和她哥哥待在一块儿，二是喜欢上了牡丹的人品，忙追出来，喊道：“姐姐，你等一等，我收拾几样东西。”李兰顿了顿道：“她已走了。”康玉略失所望。李兰问：“你果真要去？”康玉点了点头。
整日无事，又少有人来，康红独坐于铺中不免因闷出神。思索身旁诸事，不由感慨道：“如今我妹子是彻底完了，想再寻个如意郎君是不可能了。以后难免不像牡丹那样。但我和李兰却还未完，虽说未完，却又极为困难。父亲坚决不会同意，如今须得想个办法才好。”他苦闷了一回，仍无顾客，便关了店门，意欲去那“鸿运赌坊”赢两个钱打酒吃。
李兰送康玉去吴经理那儿，三人一经见面，那吴经理热情招呼吃喝，又将工作诸事与她商议，又着一女子教康玉琴艺。饭后，牡丹请她们去了房间。李兰坐于床边吃茶。牡丹说：“上月我伯母来信，说我伯父上月病了，请医吃药花了不少钱。还说我大堂哥就要结婚，女家说要一万彩礼，他们已经允了。又说我二堂哥也看下了一位姑娘，年下就要定亲。如今，一位哥哥要娶亲，一位哥哥要定亲，正是缺钱的时候。问我能不能想些办法？也不算白养我了。”“那你准备怎样呢？”李兰撇下茶杯，关切地问。牡丹说：“我的两个哥哥，你是知道的……虽然这样，但他们又是我哥，于理于情都不可不帮，再者，我也得回去一趟，看看我伯父，他养了我，就是我的父亲一样。”李兰点了点头。二人又闲话一回出来。只见康玉已将一切收拾妥帖，又领着她们参观了自己的琴室，李兰见一切皆好，才放心离去。
六
牡丹因她伯父病重，忙与吴经理告假回家。那吴经理感念她是个孝女，予了一大笔钱。让她早日收拾东西家去，并代他向伯父问好。牡丹谢过走了。因她自幼丧父，其母又患有心痛之症。她伯父见她聪明灵俏，颇为喜爱，只是家中人口，有着两个堂兄，一位堂妹，生计着实艰难。母亲去世后，她就南下做工了，希望帮衬点家里。她的两个哥哥如今都到了婚娶年纪，大哥娶了蜡烛山庄一位李姓人家二女李萍作媳妇，且已择定了下月初三过门。至于二哥，伯母已打算在入秋给他定亲，对象是她表姐的女儿，名唤娇娇。这娇娇时年二十一，比牡丹略小一岁，身材却极丰满，不似她那般骨瘦嶙峋。
牡丹自到家后，将所有的积蓄都给了伯父，又每日帮伯母烧水做饭，料理家务，事事尽心。半月后，她伯父的病已好转，又忙着为她大哥操办婚事。彼时一家六口里里外外，上上下下，皆不得闲儿。
转眼已至四月初三，乃是她大哥娶亲的正日，众人纷纷赶来贺喜。他家亲戚本来不多，因此乡情更深，显得十分热闹。牡丹见她大嫂样貌端正，举止大方，也不由高兴着。及见两人亲吻，又想到自己终身来。她未谈过恋爱，然心中亦有一钟意之人，且这人与她甚熟。列位看官，你道是谁？原来竟是那朝夕相处的吴经理。这吴经理名叫吴青，虽在“客来轩”颇有名位，但她知晓，他亦是同她一样的可怜人。因托关系认识了“客来轩”的董老板，那董老板见他眼明心精，办事老成，便将妓院交与他打理，又弄起了赌坊。他那赌坊又名“鸿运赌坊”，外人只道老孙是那儿的经理，却不知这亦是董老板的产业。至于这董老板何以发家致富，问出去竟无人知晓。其祖上既非豪吏官绅，亦非王公贵胄，想来应是做什么买卖兴了家罢。
如今且说牡丹之兄亲事已过，她逗留了几日便回。这日刚到住所，李兰就寻来了。牡丹见她半忧半喜，忙问何事。原来那日晚间，康红从赌坊出来，果真赢了些钱，又到“小竹叶”酒馆打了一斤高粱酒。他一路喝着，瓶中酒水已减大半，此时一阵清风拂面，头脑竟异常清醒，待转过路口，一眼就瞥见了那“绝色”美容院的灯字。不由想到：女人尽是爱慕虚荣，为一副皮囊做那么多功夫，有这些钱竟不如打些酒吃。他只顾走，忽又见那路旁的灯牌上写着：双眼皮、隆鼻、丰胸……这字眼竟吸引了他。他思虑一番，忽地醒悟过来，得意道：“何不让李兰也来做做？再改个名字。只怕可以骗得过去。”又虑起那费用来，在心里细算。左算右算总不过几万元，他乐意承担。待到家时，那一瓶高粱酒竟喝光了。李兰抱怨他为何喝这么多酒。他说自己没事，又将路上所思之事与她说了。李兰听了，既喜又惊，忙问：“这样真能哄过你父亲吗？”康红自信道：“保管能行，只不过你奶奶那边，还得你费心解释一番。她是老人家了，怕不易接受。”李兰说：“一切有我呢。”
牡丹听了方才一席话，不禁笑道：“果然，我说你们缘分不浅，真是招人爱慕。如此一来，你们就可以成婚了。亏他想得出这么个办法！”说罢再三称赞，亦如释了重负一般。但见李兰仍有些忧虑，便说：“你放心吧，你奶奶定会理解的，何况又是关乎你的幸福。她疼你还疼不及呢。也别说她，就是我听了也真为你高兴。况且你又知道，我们这儿现就有几位姊妹整过，不都没事吗？你放心，这事保管能成！”
李兰和牡丹素来情如亲姊妹，听她一说，也少了许多顾虑。晚间回来，便与康红商议何时去做手术。康红道：“不急，你先养好了身子，这半月先在家休息，等诸事皆妥了，医院会通知我们。”李兰依康红之言，将那洗头的活儿辞了，一心在家修神养气。
如今诸事暂平，正愁无事可记。忽又从那康玉处生出一段事故来。原来康玉自去“客来轩”后，每日勤勤恳恳地从一女子学古琴，半月后，已会了几首曲子。这日晚间，师徒二人相伴街头散步，彼此谈音论律。猛见一群学生自眼前经过，熙熙攘攘的，也看不甚清楚。这时忽有人唤了她一声。康玉自觉这声音颇有些耳熟，待欲去寻找，却不见了踪迹，只得望着那熙攘的人群依旧往前去了。她怔了怔，归来路上不住思索，那声音究竟是谁？怎会如此熟悉？又思及在此地除了她哥哥外，再没男人知晓她的小名儿，不禁让人生怪。虽如此，她心里却另有了一丝期望，只是不大敢信。
这日饭后，她又出去散步。她师傅也未陪她。独自一人，时而低头看手，时而皱眉顿足。不知是姻缘凑巧，抑或是心有灵犀，那康玉不经意走着，忽然前日那唤声再度飘来。她定了定，待反应过来，那人已至跟前。来人正是贾易！此刻虽有千丝万缕，皆不成言。贾易问她怎样，近来可好？又说如何来了这儿。
她听完不觉起了眼圈儿，拉他上了天桥。时渐入秋，夜色寂寥，那桥上并无很多人，且阴云密布，花鸟无闻，更感凄厉。她终于掌不住，向贾易悲声哭诉起来。贾易听一句，哭一句，未待听完，已满脸泪花儿。康玉又道：“你看这个地方，像不像咱们以前校门口的那桥？”贾易叹了口气：“只是没有那梅花。以前的桥下有株梅花。你可还记得？”康玉不觉吟道：“梅花一道君难舍……却不知梅亦有情……”贾易听了，悲痛万分。
是时，桥左岸的那簇房屋灯火半歇，人声渐寂。康玉道：“我该走了！”贾易却不得已与之作别，直瞅着她的倩影消失在路口，方恹恹离开。
次日一早，那吴经理将康玉唤来，说她已学了半月，能够登台演奏了，让她准备一番。原来，这“客来轩”自今年始，便与之前大不相同了。那董老板为了招徕生意，出钱搭了一个歌舞场，请了一批会琴瑟歌舞的卖艺不卖身的伶人来。每晚二更，这些女子便登台表演，来者有听韵酌浆的，也有来寻调妓寻欢，增长见识。或是交友求缘，消愁解恨。时日不长，生意竟变得异常兴隆，一时成了本县最大的高级娱乐场所。因这康玉相貌清纯，琴音幽噎，大与别个不同，一时便成了“客来轩”的音乐花魁。来听其演奏者络绎不绝，座无空席。这日晚间，她正弹奏《广陵散》，不经意瞥见贾易坐于台下，双目如水，双眉如剑。虽有如此英俊相貌，却神情呆滞，悒郁寡欢，不由心头泛起涟漪来。因而将那铿锵有力的雄壮之音，愈弹愈低，最后竟变为了泣妇之声。
吴经理伫立台下无比焦虑，忙唤琴师来问。那女子一时半刻也不解，只说都是按照现成曲谱教的，至于为何弹成这般，她也不知。其他几名伶人听了，也跟着担忧起来。然那台下却安静的很，没有一人指出弹误。半晌曲已弹毕。忽有一文人道：“此嵇康死前操琴也。”众人皆赞如是。一时听客散去，那康玉自台上下来，欲寻贾易，才知他早已不堪幽怨离去。正欲陷入悲伤，翠环说有人留了一样东西给她。见是一封信，康玉便知是贾易留下的。等夜深人静，回到房间打开，只见那书信上弯弯曲曲地写着：杨柳腰支凝碧露。桃李花开，寂寞梧桐树。一曲殇完难伴舞。月光不语人娇顾。试问嫦娥知愧否？最怕流年，错使佳人暮。若有来生相伴与，同君认取双栖处。康玉一口气读完，早已炙泪盈眶，此刻忽闻叩门声，忙擦了面迎去。
来人是吴经理。因见她误弹的《广陵散》效果惊人，便嘱咐以后仍照此法弹奏。她明白其意，点头应允，一时送将出去，又回来复读了一遍，不觉思道：你如此情深，我怎能再辜负呢？次日早起，牡丹见她杏眸红肿，面色苍白，忙问她是否不适？她道：“无妨。”牡丹看出心事，又听人说起昨夜的曲子，不禁心疼起来。鼓舞着她去寻贾易说个明白。康玉听了一番话，颇受感动，下定了决心。半刻她已走远。牡丹又独自叹了一回气，念道：“我的那个他若与你一样该多好……”要知端的，下回分解。
七
且说牡丹正在念叨，忽背后有人问：“你在说什么呀？”她忙住口，回身一看是吴青，顿时羞红了脸，心头忐忑。列位看官，汝等此时定疑，这牡丹既是妓女又有何羞耻之心？其实不然。据我冷眼长观，这些女子虽卖身为妓，但其中多有不爱风尘，却被前缘所误者。譬如这牡丹虽身世坎坷，然心中犹如春日初开之蕊，清明鲜艳。吴青见她面红耳赤，反不好意思起来。
原来，这吴经理亦眷爱着牡丹。虽是近水楼台，常令人去服侍他，譬如之前的李兰……但却对牡丹未犯秋毫。他常在心中思忖，牡丹这样的女子，温柔大方，心地善良，平生并不多见。若娶了她，也是一生无憾。然一想起这来，又不禁忧虑。牡丹之事，家中定不同意，说不定连一乡人都另眼看他。而他不愿意一辈子待在这儿，隐姓埋名。故牡丹每对他笑时，他便愧疚万分，有苦难言。方才经过时，早已将她的话听的清清楚楚。他一时动情，见牡丹跑了，便去喝酒。
一日，牡丹跑来见他说：“上次回去，我伯父说，我父亲去的早，母亲没几年也去了。这些年家里困难，苦了我了。如今完了大哥婚事，二哥也定了亲，他也要给我寻一户人家。让我就留在家里别出来了。”牡丹那话虽是虚话，吴青听了却信以为真。他说：“既然如此，那你明日就辞去吧。我也想你早日离了这儿。”牡丹驱步出来，暗自哭了一阵。次日，牡丹自“客来轩”出来，吴青欲送她去车站，她说：“不用，我还想去看看李兰。”吴青会意，将她的衣物递与她，又说：“这一去，以后不知该还能不能再见。珍重！”牡丹虽是不忍，依旧挥泪而去。吴青望了片刻，亦滚下泪来。
却说牡丹去了并未见李兰。只有康红蹲坐在地上，五六个酒瓶滚了一地。他头发凌乱，面色灰暗，死气沉沉。牡丹吃了一惊，忙问发生了什么事？康红说：“她死了……死了……上天待她太不公了。”牡丹哭道：“其他姊妹都好好的，为什么她就……”屋里一阵沉寂。半晌，牡丹问道：“那你准备怎样？”康红说：“我准备去一趟她老家，将此事告知奶奶……”牡丹说：“你还是别告诉了，我怕……”康红恨道：“我又害了一条人命！”
三日后，康红出发去李兰老家。每多行一步，痛苦便增添一层，及至那小县城，已是泪痕满面，心力交瘁。既叹物是人非，又恨自己平生作恶，以至于有今日之痛，怨不得人。如此半醉半醒之间，忽到李兰家中。只见庭院深深，草木萧瑟。他欲叩门，却见那门上扣有大锁，不似有人住着。因此不由思道：难道她还有什么哥哥弟兄，把奶奶接走了？于是决定去村里问上一问。这时听闻一大铁门的庄户家有婴儿啼哭，他便进去询问。只见一年轻少妇正在袒胸喂奶，见了他也不遮羞，恐惊了刚静下的婴儿。康红忙低下头。那妇人问他有何事？康红说了来意。那妇女听罢，叹了三叹，将事情原委告知于他，又接着喂奶。康红默默出了院子。
彼时，人心之中难以写来。原来，李兰奶奶刚于两月前病逝了，享年六十有五。她一生坎壈，自老汉去后，膝下唯有一儿，不料儿子与儿媳双双出了车祸，剩下她寡妇一人拉扯孙女。因如此，更是爱如珍宝。她那孙女也极孝顺，体贴奶苦，早早地辍学打工去了。不料，这老奶奶因思念孙女成疾，一发病倒。她不会写信，也不愿托人相告，只当是小病症，无甚大碍。谁知半月下来日渐消瘦，且又无人问津，遂饿死于炕上。众人前来收敛她尸首时，忙给李兰发了信去，又商议着丧葬事宜。及葬礼已过，还不见李兰回来，众人不禁失望，几番议论起来。有说李兰被人贩卖了，亦有说她也出了车祸……此时听了康红之话，无不叹惜跺足，垂头哀悼，果真她死讯成真了。
康红因此而多驻留了几日，每天住在李奶奶老屋里，喝酒醉月，做梦怀人。一日霜降已过，他遂将李兰的骨灰安葬，是时觉得该离开了。及他回至店铺，方知数月里发生了几件事。她妹妹已与贾易成婚。牡丹也已离了“客来轩”，听闻是回了老家，嫁了什么支书儿子。那吴经理也离开了，“客来轩”今由一姓段的掌管。那些姑娘亦有走的，亦有留下的，亦有嫁人的。种种这些，皆是他妹妹和妹夫告诉他的，他因心中痛苦，也未加多问。自回来后，便每日饮酒沉醉，不问世事。一日父女婿三人亲来寻他。只见那门铺紧闭。原来康红自输光了钱后，每日除了喝酒烂醉，再无他事。康君见了此状，不住悲叹，说要唤他回去。谁料康红却问：“你是谁？”三人同时震惊，一询问方知，原来这康红数月醉酒，已伤了脑子。前日又醉倒路边，几叫不醒，被人送去了医院。他在院中昏睡了三日，醒来竟忘记了前事，连自己姓甚名谁也忘了。康玉等人忙问还有救否？那医生说，此病乃是自忘之症，无药可治，能否恢复，一切皆看缘法。三人痛苦一番，将康红带回家了。
康红回来后，跟着老父同他妹妹住在一起。他心性稚嫩，犹如孩童。日以继日，他父亲觉得给亲家添了麻烦，便私下与康红另觅了一去处。原来，康君年轻时有一好友，名已无人知晓，后来历经俗尘痛事遁入佛门，法号脂砚禅师。如今坐刹在五台山。那康君读书识理，又饱经世事，对儿子之事已知晓大概。便说：“红尘滚滚，欲去何留。”遂与亲家提了此举，又同康玉等人解释了一番，均已同意。
立春之日，那康红便随他父亲一起上了五台山，自此落叶归根，汲水种瓜，不问世事。后来人有诗记道：
平生未解是梅花，花落亡时我种瓜。
一入五台山道下，谁人与我寄枒槎。
