中国封建王朝时期，王朝兴盛便享有控制边疆的权利，最远的是西域，若那里一旦发生战乱，边疆地区的领土往往会最先被舍弃，而且舍弃后将很难再拿回来，因此，那些能够把我们丢掉的领土再重新拿回来的，都是民族英雄。
比如说西汉时期，西域断绝到东汉明章之治的盛世，这个时候出现了一个英雄-班超，收复了西域。唐朝安史之乱以后，新疆已将近千年不与中原交流，直到乾隆时期才再次被收复。清末战乱，收复不过才100多年的新疆，又丢了。此时的清朝刚刚经历过两次鸦片战争、太平天国等各地农民起义，整个国家分崩离析，几千年的王朝制度接近走到尽头，中国遇到了数千年未有之强敌，处在3000年未有之大变局中，值此之际，沙俄侵占伊犁，并且扶持阿古柏占领新疆，如果这一次再丢，估计将永远都回不来了，我们以后可能就真的是“西出阳关无故人”了
这个时候左中棠站了出来，说要收服西域（新疆），李鸿章主张重点防御海疆，英、法、美、日等国从大海而来，扰乱大清的财赋重地，左宗棠主张海塞并重，因为西边有强大的沙俄及从印度来的英国，不能保了东边倒了西边，这就是晚清的海防与塞防之争。李鸿章主张放弃这个不毛之地，这下可把钢铁硬汉左宗棠惹火了：160万平方公里土地说不要就不要了，敢情不是你李中堂家的地。后由慈禧太后拍板，左宗棠收复西域（新疆）。
64岁的陕甘总督左宗棠，再一次披挂上阵，当时的新疆早已被阿古柏割据，建立了洪福汗国，英国不仅赠送大批军火，维多利亚女郎还写了亲笔信，向阿古柏致以亲切的问候，沙俄也与洪福汗国签订了条约。
此时的左宗棠早已功成名就，封了爵位、当了总督，是曾国藩之下的一流名臣，按照中国传统的急流勇退哲学，他完全没有必要孤臣西征，缺钱了就向外国银行借，缺武器就找洋人买。
1876年三月，左宗棠离开兰州挥师西进，两年后，盘踞新疆12年的阿古柏军事集团被全歼，新疆收复。阿古柏虽被全歼，但伊犁却被沙俄占据，沙俄的说法是：代清朝占领伊犁，一旦清军收复北疆，就立刻归还。在他们眼里，晚清到了灭亡的地步，根本没想到孱弱的中国能收复新疆，故才有此承诺。谁曾想？华夏还有此等力挽狂澜之人，现在事情发展的出乎他们的预料，沙俄没办法，开始耍赖。
1878年十月，朝廷派崇厚出使沙俄，希望要回伊犁，但到了沙俄后，估计是伏特加喝多了，崇厚擅自签订了交收伊犁条约，导致沙俄虽然归还了伊犁，但伊犁将三面临敌属江城孤注，左宗棠一下就怒了：从南走到北，从东打到西，你这个老东西就把伊利送了。
回家后的崇厚被判斩监候，花了30万两白银买了条命，左宗棠向朝廷报告：不算数，请求重新派人去谈判，谈不拢，我就带兵开战。最终去沙俄谈判的是曾国藩的长子曾纪泽，为了给曾纪泽在谈判桌上增加筹码，左中棠在后方也定下三路大军收复伊犁的新方案。
此时的左宗棠已经69岁，由于水土不服，他经常早上咳血，还有浑身的湿疹，左大爷就让人抬了一口棺材跟在自己身后，表明“将有必死之心，兵无生还之意”。
第二年，曾纪泽与沙俄签订《中俄改订条约》，沙俄同意改约，中国收回伊犁部分领土。
在晚清四大名臣当中，左宗棠绝对是个异类，曾国藩会做人，李鸿章会做官，张之洞学问大，而左宗棠外号左骡子，生死看淡、不服就干。今天，曾国藩所谓的中兴功业已不值一提，李鸿章的北洋也烟消云散，而左中棠的贡献却跨越了历史收复新疆的伟业，这点就足以让他比肩卫青、班超、郑和等历史伟人。
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山
新栽杨柳三千里，引得春风度玉关
左宗棠保住了江河日下的大清帝国尊严和延续至今的西北边防。
基辛格说：中国总是被他们最勇敢的人保护的很好。只要稍微了解一些中国历史的人，细细深究这句话就可能会忍不住哭的悲天跄地，哪有什么天佑中华？根本就是中国人负重前行、自强不息！
