在距今大约四五千年的原始社会，由于生产力的低下，人类没有多余的生活用品用于交换，货币就没有其产生的条件。随着生产力的不断进步，人类已有多余的生活用品用来交换，这时商业的雏形已有端倪，但还是以物易物的方式。社会的进一步发展，物质财富的大量增加，人类对生活必需品的需求大增，物品的交换就有了中介物。
贝 币
新石器时代的原始社会，一种产于热带、亚热带浅海的贝类，对于内陆的人类已是相当稀缺了，在哪个不知金属为何物的年代里，色彩鲜艳、小巧玲珑的贝壳就成了人们物品交换的中介物。
贝币产生于距今三千年的商代，是钱币的始祖。贝币最初以天然的海贝在简单的加工后，被作为最初的货币使用它通常以“朋”为单位，即两串五个的贝或两串十个的贝为“一朋”。
随着社会商品经济的发展，天然贝币逐渐出现了供不应求的局面，许多仿制贝币就迎运而生，最常见的有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等，这类贝币形体一般都比较小，长度约1．2厘米至2．4厘米左右。
玉 贝 币
玉这种在商朝晚期至周朝的仿贝货币，以石、骨、蚌、陶等仿制的贝币，价值同等于小海贝，而由珠玉制成的贝币价值昂贵，被称为上币；而铜铸贝币被称为下币。一枚小铜贝一般重约3克或为5铢。
铜 贝 币
到了春秋战国时，赵、魏、韩、齐、鲁各国铸铜质空心无文仿贝币，特别是鲁国所铸铜贝为其本国主要流通货币。楚国的铜贝以实心有文铜贝被称为蚁鼻钱或称鬼脸贝。
蚁鼻钱
海贝从最初的装饰品到货币符号，再到公元前221年秦国废除贝币，几千年里贝币在社会经济活动中起到了举足轻重的作用，它同样为金属货币的产生奠定了基础。
