《人际影响》的作者伊莱休卡茨在其所作序言中提到，本书内容来自于拉扎斯菲尔德所做伊利诺伊调查的一个后续研究——迪凯特研究。在《人民的选择》一书中，拉扎斯菲尔德提出了著名的“意见领袖”、“两级传播”的概念，而迪凯特研究则是接续这一发现探讨人际关系对传播效果的影响。迪凯特研究延续了拉氏的“小样本反复调查法”的研究方法，选取美国西北部一个中等规模城市——伊利诺伊州的迪凯特市，运用随机抽样的方法抽取该市的800名女性对其进行访谈，通过一系列的访谈数据分析找出“影响者-被影响者”这一对二元关系来具体展开分析。 (伊莱休卡茨, 2016)。若A认为自己在时尚领域影响了B，那么研究者就会找到B进行确认，若B认为确实受到了A在时尚领域相关建议的影响，则认为A和B构成“影响者-被影响者”二元对。
在开篇的第一部分，卡茨提出了大众传播的四个中介变量：接触、媒介、内容和既有倾向，并借势引出了当时尚未被发掘的另一个中介变量：人际关系。卡茨从霍桑研究、《美国士兵》研究、扬基城系列研究这三个研究回顾了小群体理论的历史发展脉络，并将小群体研究与大众传播研究进行有效结合，他认为在大众媒介传播之后信息会在小群体之中的相互讨论中被消费，小群体的人际黏性更强。迪凯特研究就是在这一理论背景之下展开，希望可以探讨大众媒介所传播的信息在小群体内的传播路径。第一部分由卡茨独立完成，是他的一篇博士论文写作。事实上，《人际影响》第一部分关于小群体理论的文献综述本来是卡茨写给福特基金会电视委员会的文章，后来被拉扎斯菲尔德拿过来重新使用。曾参与迪凯特研究却中途因研究意见不合被辞退的米尔斯认为，尽管“抽象经验主义”看似赋予了研究以历史性、结构性意义，但在其一般性理论与统计事实之间实际上存在着逻辑上的断裂。 (秦艺丹, 2018)批评的声音并不仅限于拉氏对卡茨博士论文的征用，更多的是对于拉氏的研究方法和研究取向上的批评，米尔斯就是因为研究取向上的不同而与拉扎斯菲尔德分道扬镳，在米尔斯看来拉氏的研究陷入了一种对于量化统计的狂热。 (秦艺丹, 2018)
本书第二部分开始进入到迪凯特研究的报告之中，该研究承袭了拉氏在伊利诺伊调查中所使用的研究方法，研究涉及日常生活中的四个决策领域：日常消费购物（marketing）、时尚（fashion）、公共事务（public affairs）和看电影（movie-going）。 (伊莱休卡茨, 2016)在效果分析篇章中，本书指出迪凯特研究的基础是基于态度的短期变化和面对面的影响，但也仍然包含三条主要路径：群体、个人和事件。效果评估中关于大众媒介接触设定了有效接触（被访者提及对她的决策产生实际影响的因素）、共同接触（有多个因素对她的决策产生影响，该因素是其中之一）与无效接触（该因素并未对被访者产生影响）三个指标。特别的，在看电影（movie-going）这一领域中，研究者对有选择地电影观看这和不做选择地电影观看者进行了区分，他们对被访者提问：“你去电影院是为了观看某部特定地电影还是只是为了看电影而看电影？”
第三部分对于影响流动地描述中，研究者首先对于样本进行了三个维度地划分：“生命周期（life-cycle）”中的位置，在社区的社会经济地位以及合群性（gregariousness）。生命周期依据调查女性的年龄以及家庭情况被分为四个维度：女孩、小家庭妻子、大家庭妻子和主妇。社会经济地位分高中低三个层级，使用在统计学中惯用的学历水平与经济状况两个指标，经济状况在迪凯特研究中使用所缴纳租金的高低来衡量。合群性则由人际接触情况与社会组织参与情况来概括。在介绍了一些列相关的指标之后，研究者分别在第10-13章中描述这一系列指标在四个不同领域中的效果研究。研究者发现，同等生命周期在不同话题领域中的意见影响表现不同甚至相反。比如大家庭妻子在日常生活用品购买中更具话语权，而在时尚领域与电影观看领域却不同，时尚与电影观看领域中不足35岁的年轻单身女性即“女孩”更能够成为意见领袖。在控制同等变量的情况下，合群性在四个领域中意见影响中的表现大致一致，相比一个沉默寡言对一切似乎毫不关心的人，群体更偏向于将一个积极主动获取信息的人当作意见领袖。在公共事务领域中的调查结果却显得不同于其他的研究，因为受制于迪凯特研究所选取的女性研究样本，在该领域的调查中并没有很好的验证人际影响的路径。女性自称比男性呈现出更少的公共事务关注，男性在意见和态度的流动方面扮演着重要的角色。调查对象称对其在这一领域产生影响的人有2/3是男性，且大部分是其直系亲属。而剩余的女性意见领袖则大部分都非调查对象的家庭成员。女性公共事务意见领袖大部分是其邻居或朋友。
初步验证了两级传播的影响之后，在本书的篇末，研究者就“意见领袖的身份在多大程度上会出现重合”这一问题进行了深一步的探讨。试图可以发掘一个在各个领域中都能够主导议题的人的模型。研究者发现意见领袖分布集中度更高的群体往往也是兴趣度最高的群体，兴趣成为意见领袖的条件。另外研究者探讨了意见领袖的输出现象，比如在时尚领域话题中，女孩层级的意见领袖已经足够该层级对意见领袖的需求，而大家庭妻子这一层级不能满足本群体的意见领袖供给，就会出现意见领袖的输出现象，即年长女性在时尚问题中更加倾向于询问年轻女性的意见。对于“是否存在一般意见领袖”的提问，研究者就所得到的数据进行归纳总结，发现无法支持总体意见领袖的假设，不同在多领域意见领袖，每个领域只有属于自己的意见领袖群体。
