文献能力是学术性写作的关键能力。某种意义上，是否应用文献，是学术性写作和其他类型写作区别的重要标志。刚刚进入学术研究领域的初学者，往往都是从查找文献、文献综述和规范引用文献学起。
一、要一手文献，不要N手文献
凡是可以被用于论证的材料，都可以笼统称之为文献。文献不只存在于知网上，除了期刊论文、学位论文、会议论文之外，研究专著、新闻报道、行业报告、统计报表，甚至博物馆的先秦竹简以及有关切尔诺贝利核电站事故的纪录片等，都可以成为研究的文献。研究者要拓展文献使用的视野。
文献总体可以分成三类：一手文献、二手文献和N手文献。一手文献是最原始的数据和素材，譬如田野手记、档案资料、统计报表等都可以归类为一手文献。二手文献是经过了学术加工的材料，期刊论文、学位论文、会议论文即是二手文献。做研究时，要尽量选用一手文献，经典的二手文献也必须使用，作者要与既有的学术界进行对话，否则容易闭门造车，夜郎自大。但做研究，切忌使用N手文献。所谓N手文献，就是不知道出处是哪里的文献，或者从网上胡乱找到的数据、话语、片段。一些高考考生为了写出一篇高分作文，往往去百度什么“名人名句100条”，然后生硬地背下来，穿插在自己的文章中，这是非常糟糕的写作习惯，也有悖文献引用的基本学术规范。
二、不要轻易说填补学术空白
学术写作的文献能力是一组能力的综合。这一组能力通常包括：文献检索能力、文献筛选能力、文献综述能力和文献应用能力。谈及学术性写作的文献，被强调的一般都是文献综述、文献规范引用和与文献的对话，文献的检索和筛选一般是被忽视的。但事实上，检索能力和筛选能力，是进行文献综述和文献应用的前提。很多初学者写不好学术文章，不是不会综述拿到的文献，而是根本没有找到关键的文献。
三、筛选文献可以采用“滚雪球”法文献在检索时，要使用多元化的检索关键词，不能在一棵树上"吊死”。同时，检索的数据库不能只有知网，中文方面读秀数据库覆盖知网没有收录的图书资源，也比较推荐；新生代的研究者，英文的数据库(譬如EBSCO、Proquest、Taylor&Francis、Web of Science)，也应当去探索。除此之外，结合具体的选题方向，专业的数据库也是优质文献(尤其是一手文献)的来源。“报纸”主题的写作课上，推荐使用的专业数据库就包括人民日报数据库、中国重要报纸全文数据库、中国近代报纸全文数据库、大成近现代报纸数据库、中国近代报刊《大公报: 1902-1949)、慧科新闻数据库、Factiva数据库等等。检索到了文献，不能也无法照单全收。因为并不是所有的文献都是正确的、可信的、具有研究参考价值的。经过筛选，把有限的时间放在质量最高的文献上，学术写作才能事半功倍。
四、文献综述不是记流水账
学术性写作的初学者，最好先从文献综述开始练习。清华大学新闻与传播学院给博士一年级新生开设的必修课“新闻传播学历史理论与方法”，期末作业一直就是经典的文献综述；清华新传院博士生资格考试的重要一环是开卷考试，也是根据给定的题目撰写文献综述。做文献综述有很多的意义，比如避免做重复性的工作、为研究精准定位、发现研究可能的创新点、体现文章作者的专业素养水平等等。总之学术界是个共同体，某个研究领域若想要纵深发展，后人就必须站在前人的肩膀上。因此，了解已有研究的情况，从而定位自己前进的方向，即正式研究开始前先做文献综述，就是一种必然的制度安排。文献综述大体包括两种类型。一种是叙述型的文献综述，常见于学位论文或者学术专著中，这种文献综述是为作者后续的研究做铺垫的。另一种是评价型的文献综述，即文献综述本身就是作者所开展的研究。典型的如萃取分析(Meta-Analyris)，在医学、公共卫生、公共政策等研究领域是比较常见的，研究者一般会聚焦某一具体的主题，根据一定的标准收集相关研究的数据，然后进行数据结果的再统计和再呈现。
五、从文献到文章：从混乱到秩序
学术性写作中，对文献的应用不能只是在文献综述部分。一些学生写学位论文，除了引言部分综述文献之外，后文的研究分析部分、甚至是结尾的讨论升华部分，通篇都是自己的表达，而没有任何与文献的对话，这其实还是闭门造车，学术界的研究与自身的研究两张皮。学术性写作中，对文献的应用应当贯穿整个写作的过程。一般有两种应用的场景：第一种，文献本身就是研究的素材、文章的血肉和论证的关键。这类文献通常就是前文提到的一手文献。第二种场景更为常见，就是在写作时与文献的对话。这类文献通常对应着前文提到的二手文献，尤其是一些在文献综述环节发现的经典文献、关键文献。与这些经典、关键的文献对话时，也有三种不同的对话方式：借鉴、驳斥、创新。借鉴最为常见，可能是在整篇文章的构思方面，借鉴了某个理论或者学术概念；也可能是在文章的局部，借鉴一些经典的研究、案例或者表述，从而加强对自己观点的论证。为此，初学者应该养成良好的文献整理习惯，及时保存自己阅读过的电子文献，纸质书籍的话也可以将相关的表述拍照留存。
