随着年纪增长，我们有一天可能会突然发现，脑子不再和年轻时那样可以轻松记住很多事情。这是人们一直以来深以为然的观点。我们甚至会认为上了一定年纪之后不可能学会新技能和新语言。65岁以上的老年人群往往面临常见的精神障碍，比如健忘，或者注意力集中时间变短。但有些人却成功地保持了头脑的敏锐。
超级老人（superager）的秘密
为什么一些人老了思维依旧敏捷，另一些人却每况愈下呢？“超级老人”（Superager，由神经学家Marsel Mesulam博士造出来的一个词）是指记忆力和专注力不仅超出老年人的平均水平，还与健康活跃的25岁年轻人不相上下的人。最近，麻省总医院(Massachusetts General Hospital)的研究人员对超级老人做了研究，试图弄清他们大脑青春永驻的奥秘。
研究人员使用功能性磁共振成像（MRI）扫描并对比了17名超级老人及其同龄人的大脑。成功地找到这两类人群的脑部差异区域。年龄相关性萎缩会让普通老年人脑部的某些区域变得较薄，而超级老人脑部的这些区域与年轻的成年人别无二致，似乎没有受到时间的摧残。
大脑中这类至关重要的区域都是哪些呢？如果让大多数科学家猜猜看，他们可能会提到大家心目中的“认知性”区域或致力于思考的区域，比如外侧前额叶皮质。但该项研究发现并非如此。几乎所有的一切都和“情绪性”区域有关，比如中扣带皮质和前脑岛。
这一发现令人感到惊讶。
20世纪40年代，一位名叫Paul MacLean的医生提出了人类三层大脑模型。古老的内层承袭自爬行动物，包含与基本生存能力相关的神经回路，称为“爬行脑”。中层是“边缘系统”，包含源自哺乳动物的情绪神经回路，称为”情绪脑”。最外边的一层掌管人类所独有的理性思维，称为“逻辑脑”。 MacLean医生把这个模型称作“三重脑”。
三重脑开始在媒体界、商界和某些科学圈子里流行开来（至今依然颇有市场）。但研究大脑的专家早在数十年前就对它提出了质疑。
现代神经科学已经打破了人们关于“认知性”和“情绪性”脑部区域之间存在差别的错误认知。人类的大脑并非沉积岩，其进化也不是认知成熟度随着时间的推移逐层缓慢累积的过程。相反（用神经科学家Georg Striedter博士的话说），大脑是像公司一样进化而成的：它们一边拓展，一边重组。人们如今已经知道，MacLean医生眼中掌管情绪的脑部区域，比如“边缘系统”内的区域，是脑内常规通信的主要中枢节点。但是除了情绪，它们还与很多重要功能有关，比如语言、压力、内脏器官的调节，甚至负责把五种感官体验（视、听、触、嗅、味）协调成一种综合性体验。
现在，麻省总医院的研究显示，这些主要的中枢区域对于超级老人的表现极具意义。这些区域越厚，受试者在参加记忆力和注意力测试时，比如记住一长串名词并在20分钟后加以复述，表现得就越好。
使用或失去（use it or lose it）
关键问题是：如何才能成为超级老人？如果有些行为能增加你在上了年纪以后保持头脑敏锐的机会，那它们是什么？科学家仍在研究这个问题，目前所能给出的最佳答案是：努力做点儿什么。很多实验室都已注意到，当人们执行困难的任务时——不论是需要付出体力还是脑力——这些关键的脑部区域的活动都会增加。因此你可以通过剧烈运动和大力用脑来帮助这些区域维持其厚度。举个例子，每天游泳，参加桥牌比赛。
不过，变成超级老人的道路并不平坦，因为这些脑部区域有另外一个有趣的属性：当它们的活动增加时，你会觉得非常糟糕——疲惫，为难，沮丧。想想你上一次绞尽脑汁地做一道数学题或者挑战体力极限的情形吧。努力做事会让你在当下不太好受。海军陆战队(Marine Corps)的一句格言很好地体现出了这一原理：“疼痛是虚弱离开身体的表现。”也就是说，运动带来的不适意味着你正变得更强壮、更有纪律性。超级老人就像海军陆战队员一样：他们善于承受付出巨大努力所带来的暂时不快。一些研究显示，善于用脑的结果就是拥有更加年轻的大脑，有助于保持敏锐的记忆力以及更强大的注意力。
这意味着数独之类令人愉悦的谜题游戏还不足以让你成为超级老人。各种“益智游戏”网站上的那些颇受欢迎的玩乐也不行。你必须付出足够多的努力，直到会在心中默念“可恶”的程度。要做到觉得受了伤害为止，然后再多做一点。
现代生活当中，人们对追求幸福感分外着迷。但研究显现，随着年龄的日益增长，人们会通过回避令人不快的境况来制造幸福感。有时，这是一个好办法，比如在避开粗鲁邻居的时候。但如果不停地回避与脑力活动或者体育锻炼相伴而生的不快，这种抑制就会对大脑造成损害。疏于使用会让脑组织变薄。如果不用它，你就会失去它。
从专业学习变成广泛学习
加州大学河滨分校（UCR）心理学教授Rachel Wu发现，认知老化其实是一种学习方法和习惯的问题。人的一生，通常会从婴幼儿时期的“广泛学习”（broad learning）慢慢变成工作后的“专业学习”（specialized learning）。这个过程会导致认知退化，最开始是对不熟悉领域的认知退化，最后在熟悉和不熟悉两方面的认知都发生退化。
因此，如果像孩子一样学习，就能重新定义“老人”。具体而言，如果老人可以接受“广泛学习”，他们的认知可能就会变好，而不会自然退化。
“广泛学习”包含以下6大特征：
1. 开放思想，输入为导向的学习（学习新模式，新技能，探索自己的舒适区之外的知识）。
2. 个性化教学（接受教练和导师的持续指导）。
3. 成长型思维（相信能力可以通过努力获得）。
4. 宽容的环境（允许犯错，甚至失败）。
5. 认真投入学习（遇到挫折仍坚持不懈）。
6. 同时学习多种技能。
相对应的，“专业学习”包含以下6大特征：
1. 思想封闭，知识驱动的学习（喜欢熟悉的东西，留在我们的舒适区）。
2. 没有教学（没有专家或老师）。
3. 严酷的环境（失败后果严重，如被解雇）。
4. 固定的思维（相信能力是天生的）。
5. 对学习的投入很小（成年人通常会花几个月学习新爱好，但往往由于没时间和难度而放弃）。
6. 一次学习一个技能。
当我们从婴儿变成成人，尤其是开始工作时，自然而然地会从“广泛学习”转向“专业学习”。专业学习带给我们一些好处，比如工作效率提升，但缺点是认知衰退开始发生。在婴儿期和童年期间，“广泛学习”实际上增加了基本的认知能力（例如记忆，压抑，注意力）。如果通过以上6个因素进行广泛学习，老年人可以将认知功能扩大到目前已知的限度之外。
年纪变老=认知退化，这其实是某种自我加强的意识。人类可以在任何年龄学会新东西。所以，投入到一件具有挑战性的事情中去吧。学一门外语；参加在线大学课程；熟练掌握一种乐器。让大脑动起来！
