早在十五世纪末，葡萄牙探险家就在航海途中考察了非洲大陆沿岸的风土人情和物产，从此拉开了大规模掠夺非洲的帷幕。
初期，欧洲人只是参与简单的以物易物贸易和奴隶贸易，他们用布匹，珠子和枪支交换奴隶，然后贩卖，或者在沿海地区亲自动手掳掠少量当地人做奴隶。总之，这一时期他们对当地人的干预主要通过贸易和传教来实现，并未在当地建立永久殖民点和行政管理机构。倒是有些当地的土著国王被传教士蛊惑，皈依了天主教还起了葡萄牙名字。葡萄牙等国的欧洲人和来自中东的阿拉伯奴隶商人靠着奴隶贸易和商品贸易积累了大量的财富，他们最拿手的就是挑拨各地的土王酋长们互相争斗，这样他们就可以购买作战双方手中的战俘作为奴隶。
这一切都在十九世纪下半叶发生了改变，欧洲各列强已经通过工业革命改进了生产技术，他们需要更多的商品销售市场。况且奴隶制度已经普遍被废除，非洲大陆已经失去了作为奴隶供应地的作用。列强们希望直接实施占领并设立永久机构进行管理，把整个非洲大陆变成原材料供应地和大宗工业制成品倾销市场。
令人大跌眼镜的是列强征服的过程出奇地顺利。这些狡猾的殖民者派出的探险队往往只有几十个白人做主导，再从东非招募一定数量的黑人脚夫就轻松地开展起了探险之路。通过威逼利诱，他们同当地的部族酋长们签订“保护条约”。而实际上当地的土著人根本没有书面文字，无法对等有效地通过签约来保护自己的合法权益。这些所谓的保护条约根本就不是谈判的结果，完全是殖民者事前在在国内按照统一格式印好的，内容就是放弃领土主权，顺从殖民者的保护等。比利时国王利奥波德就是通过这种卑鄙手段得到刚果金的，算上他们后来的的恶劣行径，比利时这个国家对刚果，卢旺达和布隆迪等非洲国家的落后和混乱有着不可推卸的原罪。
英国人也不是什么善男信女，他们也是派出代表造访当地酋长，利用当地人没有书面文字的漏洞，口述一份中规中矩的协议，让当酋长在丧权辱国的英文版本商签字。事后再依据此英文版本声索领土，派大兵压境，最终实现吞并。
