大禹，姓姒，名文命，父亲是鲧，爷爷是帝颛顼，如假包换的天潢贵胄，并非普通百姓。
当初颛顼的帝位没有留给鲧，而是传给了从侄帝喾，再之后帝喾的两个儿子挚和尧相继为帝，一直没轮回给昌意这一支。或许因此，两房虽是同气连枝，却隐隐藏着内部矛盾。
想当初洪水滔天，尧遍寻治水能人而不可得。群臣都举荐鲧，《史记》用的是“皆”，可见鲧是众望所归的人选。然而尧面对群臣的推荐，却给了本家叔父大大的差评：“鲧这个人不行啊！既不听话又败坏同族，不能用呢！”四方的封疆大吏再进言：“同僚中再没有比他更贤能的了，天子还是试一下吧！”
天子和重臣之间的意见相左得厉害，尧在不得已下起用鲧去治水。
鲧治理了九年，洪水依然未退，尧让摄政的女婿舜到各地区巡视。摄政这个位子其实不好干，做好了功绩是天子的，做得不好就要自己背锅。
舜把治水还没有成效的鲧流放到羽山去了，鲧终究死在了流放地羽山。
不知道是不是实在找不到更合适的治水之人，舜前脚流放了老子，后脚又举荐了鲧的儿子禹做了司空，司空约略相当于后世的工部尚书，现在的水利部部长。
《史记》没有对这个蹊跷的安排做任何交代，也未提及鲧治水的方法是疏还是堵，所以也就不清楚禹是否改弦更张，用了跟鲧不同的方法。倒是战国时的自媒体《韩非子》遥远地回应说，鲧因为不赞成远房的舜做继承人而不见容于尧和舜。
舜从摄政熬到登天子位，洪水依然不退。禹想把治水的活儿推让给契、弃和皋陶，舜没有批准。
各位看官注意：契是商的先祖，弃是周的先祖，他们在舜的时代已经身居高位了，契是司徒，相当于财政部部长；弃是司农，相当于农业部部长。因为舜命禹继续治水，禹后来得了先机，脱颖而出，有时候机会真的对功业的建立很重要。
当然，禹也抓住了机会，毕竟最后洪水是在禹的手上治好的。
禹伤感于父亲事业未竟却客死异乡，更加小心翼翼、劳心劳力于治水这件事。大禹三过家门而不入的故事，《史记》用的是“过家门不敢入”，至于不敢回家，是真的挤不出这些许时间还是另有他因，就不得而知了。
这样的日子一过又是十三年，洪水终于退了。这十三年间大概也没有人可以胜任这件苦差事，所以禹坚持了下来，倘若在期间禹也被撤换了，留给后人的可能是另外一种名声了，正是“向使当时身便死，一生真伪复谁知”。
坚忍不拔的禹从冀州开始，跑遍了兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州，打通了九大山脉，疏导了九大河流，大洪水终于被驯服了。禹的能力在此期间得到展现，声誉和威望也随之建立起来。
舜赏赐了一块黑色的玉圭来肯定禹的功绩，宣告大洪水时代胜利终结。
挟治水之功，据民意之高，声望日隆的禹取得了在朝堂上的话事权。
一日，舜跟禹、伯夷、皋陶这些重臣讨论施政策略，禹说了一番意味深长的话：“要聆听民心才能善用贤能的官吏；能安定民心才是对黎民真正的恩惠，黎民自然会感恩。如果能做到顺应民意，被民众爱戴，又怎会担心内忧外患，又怎会害怕流言蜚语和奸佞小人呢？”
皋陶在一旁赞成道：“说得对！如果让不称职的人尸位素餐，那就是祸乱天下！”
禹进一步说：“天子身居尊位，一定要谨慎守则，任用有德之人来辅佐，自然会赢得天下人的回应。”
舜长叹道：“如果我有什么过失，你们一定要匡正辅弼我。千万不要当面讨好，却在背地里议论我。对于进谗邀宠的嬖臣，我一定会秉承为君之道，予以清除！”
禹说：“正是如此！天子如果不分善恶，什么人都用，就不能成就帝业。”
掌管刑狱的皋陶由此更加敬重禹，命令民众都要向禹学习，不遵从的人，就大刑伺候。
舜驾崩之后，儿子商均的民意支持度远不如禹。于是禹即天子位，皋陶成为首辅执政。皋陶死后，子孙还被封为诸侯。
大概因为早年治水操劳过度，禹不如尧、舜长命，在位十年后驾崩。
按《史记》的说法，禹和舜都是在巡幸中去世的，远离当时的政治中心黄河流域。舜死在南巡途中，葬在零陵；禹死于东巡路上，葬在会稽，都属于长江流域，或许是水土不服吧。
会稽就是会计的意思，禹本来是打算去那里召集会盟，评定诸侯功绩，展现天子权威的，结果却不如他意。
禹死后，原本指定的继承人益资历太浅，识趣地把天子位让给了禹的儿子启。
中国历史上第一个朝代夏正式确立，从此帝位从黄帝家族内部的推举改为只由禹这一支的直系子孙继承，所以说这是“家天下”的开始。
