在中国版图的西北部，有一个辖区非常奇特的省份。他地处黄土高原、青藏高原和内蒙古高原的交汇地带。他东通陕西，西达新疆，南瞰四川、青海，北扼宁夏、内蒙古，西北端与蒙古国接壤。
这个呈狭长状的区域，四周群山峻岭环抱。北有六盘山和龙首山；东为岷山、秦岭和子午岭；西接阿尔金山和祁连山；南壤青泥岭。多数山脉属西北—东南走向。地貌复杂多样，山地、高原、平川、河谷、沙漠、戈壁。气候类型从南向北包括亚热带季风气候、温带季风气候、温带大陆性干旱气候和高原山地气候四大类型，大部分地区气候干燥。
这就是甘肃。甘肃名称的由来，是取甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）二地的首字而成。先秦时期，中国分为九州，甘肃省境大部属雍、凉二州，旧称“雍凉之地”。因省境大部分在陇山（六盘山）以西，唐代曾在此设置过陇右道，故简称为陇。又因西夏曾置甘肃军司，元代设甘肃省，简称甘。
甘肃省宛若一把玉如意，两头大，中间狭长。中部狭长地带，就是著名的河西走廊。这个横贯甘肃中部，长约1200公里，宽约数公里至一百多公里的地理大通道，对于中国有着极其重要的意义。
河西走廊都夹在祁连山与合黎山、龙首山等山脉之间，东起乌鞘岭，西至星星峡，狭长且直，形如走廊，又因地处黄河之西，故称为“河西走廊”。
公元前221年，秦灭六国一统天下。雍州的这部分土地为月氏驻牧地，他们随畜移徙，游牧于河西走廊西部武威与敦煌地区，实力强大，为匈奴劲敌。
前174年，冒顿单于遣右贤王大败月氏，后又派老上单于杀其王据此地，随即占领河西走廊。后匈奴休屠王筑盖臧城即姑臧城、休屠城。姑臧二字来源于姑臧山，而姑臧山是西戎、月氏和匈奴部落的生活和游牧场所。
匈奴冒顿单于在统一我国游牧区的过程中，使原来游牧于甘肃河西地区的乌孙族被迫西迁，摆脱了原来附属于匈奴的地位，但是仍然经常受到匈奴的威胁。当时天山以北是游牧区，在这里从事游牧生活的诸“行国”，均受匈奴贵族的统治。天山以南是农业区，在绿洲上从事定居的农业生产的诸”居国”，也受匈奴贵族的统治。
汉武帝为打击匈奴，计划联络西域诸国与汉朝东西夹击匈奴，于是派张骞出使此前被冒顿单于逐出故土的大月氏。
前139年，张骞带一百多随从从长安出发，日夜兼程西行。张骞一行在途中被匈奴俘虏，遭到长达10余年的软禁。他们逃脱后历尽艰辛又继续西行，先后到达大宛国、大月氏、大夏。在大夏国的市场上，张骞看到了大秦国的海西布，汉朝四川地区生产的邛竹杖和蜀布。他由此推知从蜀地有陆路可通身毒（印度）、大夏（阿富汗一带）。
前126年张骞几经周折返回长安，出发时的一百多人仅剩张骞和随从堂邑父。史书上把张骞的首次西行誉为“凿空”，即空前的探险。这是历史上中国政府派往西域的第一个使团。
公元前121年，骠骑将军霍去病两次鏖战河西走廊，驱逐了匈奴势力，咽喉之道得以畅通无阻。汉武帝于是设立酒泉郡、武威郡、张掖郡与敦煌郡。这就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的阳关和玉门关，史称“列四郡，据两关”。
前119年，张骞第二次出使西域，这次行走比较顺利。经四年时间，张骞和他的副使先后到达乌孙国、大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等国。从此，丝绸之路开通。
自从张骞第一次出使西域各国，向汉武帝报告关于西域的详细形势后，汉朝对控制西域的目的，由最早的制御匈奴，上升为“广地万里，重九译，威德遍于四海”的强烈愿望。
为了促进西域与长安的交流，汉武帝招募了大量身份低微的商人，利用政府配给的货物，到西域各国经商。这些具有冒险精神的商人中大部分成为富商巨贾，从而吸引了更多人从事丝绸之路上的贸易活动，极大地推动了中原与西域之间的物质文化交流，同时汉朝在收取关税方面取得了巨大利润。
出于对匈奴不断骚扰与丝路上强盗横行的状况考虑，加强对西域的控制，汉宣帝与公元前60年，设立了汉朝对西域的直接管辖机构——西域都护府。以汉朝在西域设立官员为标志，丝绸之路这条东西方交流之路进入繁荣的时代。
当罗马人在公元前30年征服埃及后，加之张骞第一次出使西域各国后，中国倾国力向西拓展的机遇，通过丝路的交流与贸易在印度、东南亚、斯里兰卡、中国、中东、非洲和欧洲之间迅速发展。无数新奇的商品、技术与思想来在欧亚非三大洲的各个国家间流动。大陆之间的贸易沟通变得规则、有序。
罗马人很快就加入到这条商道中，开始狂热的迷恋着从帕提亚人手中转手取得的中国丝绸。古罗马的市场上丝绸的价格曾上扬至每磅约12两黄金的天价，造成罗马帝国黄金大量外流。元老院不得不制定法令禁止人们穿著丝衣，而理由除了黄金外流以外，则是丝织品柔软轻薄，“……以至于成年人们可以透过她身上轻薄的丝衣看到她的身躯，丈夫、亲朋好友们对女性身体的了解甚至不多于那些外国人所知道的”。
不仅仅是罗马人对来自东方的神奇玩意儿感兴趣。埃及历史上著名的艳后克利奥帕特拉也曾经被记载穿着丝绸外衣接见使节，并酷爱丝绸制品。
拥有河西走廊，对于中国，意义非常重大。汉初，匈奴人占有连成一片的北方草原，来去如风，想怎样就怎样。然而，占领河西走廊之后，汉匈之间立刻逆转。
河西走廊如同一块长长的楔子，牢牢地打入西域。汉朝对于西域的经营和占领，一方面打通了贸易与文化的通道；另一方面，无形中使位于生活在青藏高原，尤其是青海高原古代羌族等民族处于孤立的境地，完全切断他们与匈奴的联系，将北方的少数民族实力一切为二，减弱了他们对抗中原王朝的能力，促进了中原王朝对于西域的统一。
大汉王朝出河西走廊向北，进入北疆，联合乌孙，与汉朝对于河套地区的经营组合在一起，使曾经不可一世的匈奴人远避漠北，要么被汉朝灭亡，要么臣服汉朝。
而且，在西域，它奇迹般地长出了两个只手，一南一北，将今天的新疆地区温情而有力地纳入了中国的版图，使新疆成为祖国永远都不能分割的一部分。
对于北方少数民族来说也是一样的，元朝就是一个很好的例子。成吉思汗先是不惜一代价，打通了蒙古高原与西域，在中亚完成巨额的战争贮备，对控制河西走廊的西夏人进行了历时22年的战争，攻灭西夏，进而灭掉金朝，将中国北方“连”成一个整体，才进一步入侵中原。
河西走廊只是地理上的天然大通道，然而汉武帝设立河西四郡，之后发展出来的丝绸之路，到“西域都护府”的设立，以及现在甘肃省的行政区划，都体现着我们民族和祖先的无限智慧。
