章献明肃皇后刘氏，名不详，刘娥乃是民间所传。作为宋朝历史上第一位临朝称制的太后，刘娥最为出名的既不是她的执政能力，也不是从二婚歌姬到皇后的传奇经历，反而是“狸猫换太子”的离奇传说。事实上，历史上非但没有“狸猫换太子”这件事情，后世对于刘娥的评价反而相当的高，被誉为“有吕武之才，无吕武之恶”。
出身名门却自幼父母双亡，已为人妇又阴差阳错入宫
如果细论起来，刘娥也算出身名门，其祖籍太原，祖父刘延庆曾任后晋、后汉右骁卫大将军，父亲刘通则在宋太祖赵匡胤在位时任虎捷都指挥使，领嘉州刺史，也正因此，其举家迁往成都华阳。
虽然出身名门，但刘娥的身世却很凄惨，在其出生后不久父母便相继去世，襁褓中的刘娥于是被交给了母亲庞氏的娘家抚养。
寄人篱下、生计无着的刘娥，稍稍长大便被卖入倡家成为歌女，开始为了生存而奋斗。在此期间，刘娥习得了一身才艺，不仅歌声婉转动听，还善于播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器）。
或许正是由于这段悲惨遭遇，让刘娥养成了善于看人脸色，懂得讨人喜欢的性格。
十四五岁时，刘娥被嫁给了银匠龚美为妻，后来又随着丈夫离开蜀地，前往东京汴梁谋生。然而，由于生意不景气，夫妻二人的生活十分艰难，丈夫龚美为了生存，竟然生出了将刘娥卖掉，改嫁他人的决定。
时为韩王府指挥使张耆见刘娥容貌出众，且颇有才艺，便将其推荐给了韩王赵元休（即后来的宋真宗赵恒）。赵恒见到刘娥，便大为喜爱，当即便将其留在了宫中，日夜伺候身边。
根据司马光《涑水记闻》的记载。一日，宋太宗见赵恒日益憔悴消瘦，便问其乳母是谁在伺候，赵恒的乳母本就对刘娥极为厌恶，于是将刘娥的事情禀报了宋太宗，赵光义听后大怒，命赵恒将刘娥赶出王府，并随后做主为赵恒迎娶了开国功臣潘美的女儿。
此时刘娥伺候赵恒已经数年，赵恒对其极难割舍，但又不敢违抗皇命，无奈之下只得将其秘密安置在了王府指挥张耆家中。此后，赵恒虽然又先后迎娶了宣徽南院使郭守文次女等女子，但仍对刘娥念念不忘，常常私下偷偷相会。
张耆眼见王爷将自己家当成了藏娇的金屋，而且两人明显余情未了，结果为了避嫌甚至连家都不敢回了。
淳化五年（994年）九月，在长子赵元佐被幽禁，次子赵元僖又于两年前暴死的情况下，身体每况愈下的宋太宗于是改封三子赵恒为寿王，加检校太傅、开封府尹，并于次年八月正式册立为太子。
北宋至道三年（997年），宋太宗赵光义驾崩，赵恒继承皇位，是为宋真宗。直到此时，赵恒才正大光明将刘娥接入了宫中。
身份低微却极善处理关系，虽然无子但仍被立为皇后
彼时，潘美之女虽然早在赵恒即位之前便已经病逝，但此时赵恒后宫之中，却已有郭皇后等一众后妃，而刘娥由于出身问题，虽然受宠却并无任何名分。
或许源于幼年那段寄人篱下岁月养成的性格，刘娥没有因为自己的名分问题而有任何不满，也没有凭借皇帝宠爱而与其他嫔妃争宠。她很清楚，除了皇帝的宠爱之外，她没有任何外力可借，甚至还会因为出身遭到他人非议，而丢掉好不容易得来的一切，因此刘娥在尽心照顾体贴宋真宗，巩固自己地位的同时，尽力维持与后宫一众嫔妃的关系，努力为自己争取生存空间。
