在十八般兵器里，弓应该是最早出现的兵器之一。
在上古神话里，后羿这位神勇的战士就是用他的大弓接连把九个太阳射下来的。可见，在人类社会的远古时期，我们的祖先就已经开始使用弓箭了。（谈到后羿不由得想起高丽棒子们，棒子们”自封“为后羿的后人，全民均对射箭狂热，射箭是中小学必修课程）
与刀剑等武器相比，弓箭灵巧，射程较远，激弦发矢，适合狙击和突袭，对弓箭精研而娴熟之后，可以百步射人，穿杨贯虱，达到出神入化的地步。同时射箭又是力量和智慧均衡的一项技能，需要眼疾手快，搭弓放箭只在弹指之间。所以善射之人，必然有勇同时有谋。很多古代名将本身也是神箭手，如李广、姜维、吕布、花荣、哲别等，其弯弓凝射的儒将之姿，不知甩了那抡着两把板斧的程咬金们几条街去了。
弓箭之于个人主要是一项兵器技能，而大量擅射的弓箭手汇集在一起，则常用于战场，追求高杀伤力和集群打击。人们常用“箭如雨下”之类的词汇来形容战场上的群射场面，攻城略地时，两军对垒，众矢齐发，铺天盖地而来，有的箭簇还点上火药，如流星雨一般，把人间变成无边无际的修罗地狱。
弓箭的弱点也是很明显的。弓虽然射程较远，善于远距离进攻，但是每次只能射出一支箭矢，射出后需要再去箭囊取箭，再瞄准，再射击，中间间隔的时间较长，战斗力大打折扣。能否制造一种可以连续发矢，多箭齐发的弓呢？于是弩便被造了出来。
弩亦弓属，其发矢不仗人力，而用机括（机械制动），比弓大，力道也要强劲很多。战国时期便有四种弩：夹弩、瘦弩、唐弩和大弩。夹弩、瘦弩较轻便，发射速度快，多用于攻守城垒；唐弩、大弩是强弩，射程虽远，但发射速度较慢，多用于车战和野战。
而最著名的弩应属诸葛连弩，是三国时诸葛亮的发明，弩箭用铁制，长八寸，将十枝箭放在一个弩槽里，扣一次板机，就可由箭孔向外射出一枝，弩槽中的箭随即又落下一枝入箭膛上，再上弦，又可继续射出。
就野战来看，根据弩的有效射程和射击频率，唐代发展出了“张而复出，射而复入，则弩不绝”的弩兵“二段击”、“三段击”轮流射击战法，这是面对北方游牧民族的骑兵冲突，最有效的防御方法。
这种战法发展到宋代，为了抵抗辽、金等的入侵，更是把弩兵运用发挥到极致。宋代作为主要战法之一的轮流射击战法，继承发展出了三种模式：一种承自唐代，即弩手排列成若干阵线，张弦·准备·射击、张弦·准备·射击，周而复始、变换阵线，进行射击间隔很短的连续强弩攻击。
另一种则是将士兵以三人一组编成，最后一人专门负责张弦搭箭，中间一人专门负责传递，前排一人则由射艺较高的弩手专司射击。同样是进行射击间隔很短的连续强弩攻击。
还有一种是叠阵法：“每战，以长枪居前，坐不得起；次最强弓，次强弓，跪膝以俟；次神臂弓。约敌相搏至百步内，则神臂先发；七十步，强弓并发；次阵如之。凡阵，以拒马为限，铁钩相连，俟其伤则更替之。遇更替则以鼓为之节。骑出两翼以蔽于前，阵成而骑兵退，谓之‘叠阵’”。这不是单纯的弩兵战法，而是以弓弩为主的多兵种混合协同了。
弓弩战术在宋朝达到顶峰，并一直流传到明代。但随着火药技术在军事战争中的广泛使用，弓弩逐渐衰落。到了清代，弩已经退出历史舞台，不再作为军队的战斗武器了。
