《老人与海》的选文部分读下来字字朴实，却暗藏深意。
圣地亚哥以精湛的渔猎经验直面相继来犯的鲨鱼，虽寡不敌众但未曾妥协，冷静地做足对抗准备，表现为永不言败的硬汉形象。然而，这样的解读虽然正确但不够深刻。只有全面还原老人当时的真实处境，才能看到这副铁骨的更多内涵。
1.简陋至极的工具
圣地亚哥选择远赴深海捕鱼，意在通过捕获大鱼捍卫自己作为渔夫的尊严并回应一些质疑。可以说，这样的渔具准备与他捕获大鱼的目标和鲨鱼这般对手是不一致的。五个回合的搏斗中，他使用的所有工具不过是渔叉、绳子、绑了刀子的船桨、短棍和舵柄。其中，绑在船桨上的刀子是老人用于分割小鱼的餐具，不是为对付鲨鱼这等大鱼而设计的专业工具；短棍是从断桨上锯下来的约2.5英寸（75㎝）的桨柄，短到只能用一只手握住才方便发力。可以说，除了渔船本身的部件外，老人可用的工具只有渔叉和为数不多的绳子。这于频繁来犯且体型庞大的鲨鱼而言几乎相当于赤膊上阵，但凭借它们，老人先后打死一条灰鲭鲨和两条加拉诺鲨，击退鲨鱼若干。简陋的工具和周旋的难度使老人的形象更加真实而悲壮。
2.远超负荷的双手
圣地亚哥从第一天清晨出海，到中午时候钓到大马林鱼，再到第三天上午经过艰难鏖战将之制服，此时的老人已经经过了三天两夜的艰辛搏斗，体力消极大，这中间几乎没有过休息且勉强果腹。随后，选文部分又以精准的时间呈现了鲨鱼的密集来犯，一个小时后，航行了两个钟头，接着，直到太阳快落下之前，到了半夜。也即，串起这条完整的时间线，能更深刻地感受老人那漫长、孤独且耗尽体力的挣扎，这是普通人无法承受的。作者持续用一个细节来表现老人与意志和极限的对抗，那就是他那双不堪和不屈的手。梳理如下：
（1）老人把双手浸在海水里，尽量保持头脑清醒。（1段）
（2）他使出全身力气，用鲜血模糊的双手把鱼叉结结实实地刺了进去。（6段）
（3）你以为我这两只受伤的手跟得了骨刺一样麻烦？我没法搞明白。（14段）（以上属第一回合）
（4）（老人）拿起绑上了刀子的船桨，尽量轻地举起来，因为双手疼得不听使唤了。接着，他张开手，轻轻地握住船桨，双手松弛下来。他又紧紧地攥起手，让它们忍着疼痛不畏惧……（33段）
（5）他刺中的只是鱼身，鱼皮生硬，刀子几乎戳不进去。这下子震得他的双手和肩膀生疼。（36段）
（6）小船行进的时候，他把双手浸在海水里。（44段）
（7）还是歇息歇息，让手好起来……和水里的鱼腥味比起来，我手上的根本不算什么。再说，手也不怎么流血了。手割破了没什么大不了的。出点儿血也许能让左手不再抽筋。（46段）（以上属第二回合）
（8）他又把双手浸在水里。（52段）（属第三回合）
（9）他把双手合在一起，手掌相互摩挲着。这双手没有死，只要一张一合，就能感觉到活生生的疼痛。（72段）
（10）我能拿什么来买（运气）呢？他问自己。用一支搞丢了的鱼叉、一把折断的刀子，还有一双损坏的手能买来吗？（77段）（以上属第四回合）
（11）他脸朝下扒在报纸上，胳膊伸直，掌心朝上。（97段）（属第五回合）
在制服大马林鱼的过程中，老人的手已经疲惫至反复抽筋，所以在接下来的五个回合的搏斗中，老人是用这样的双手在战斗。作为最重要的工具和武器，老人需要反复把这双手浸在海水中以缓解抽筋导致的不适。在随后的搏斗中，这双手受伤流血疼痛不已，直至回到棚屋才得以歇息。
简陋至极的工具，身体的极度不适，远胜于己的对手。这三重困境中的任何一个对普通人来说都足够成为可以放弃的理由，但老人全都扛了起来，无不体现着“重压下的优雅风度”。
