宋太宗太平兴国五年（981年），年已35岁的张咏考中进士后，被外放为崇阳县令。有一天，他发现一个小吏从官库中顺出一文钱，张咏就命人打他板子。没想到小吏却不服，高声叫道：“一文钱的小事，你还杖我？你能杖我，却不能杀我！”张咏也不是吃素的，小吏想死很容易，于是提笔下判：“一日一钱，千日一千，绳锯木断，水滴石穿。”判词简洁有力，警醒众人。然后，张咏亲自仗剑，走下台阶将其斩首。

杀了恶吏之后，他也不忘向御史台上书自我弹劾。当师朝廷的主流思想是刑乱世用重典，御史台理解他的初衷，没有对他进行问责，此事不了了之。从此“绳锯木断，水滴石穿”成为一个著名的典故，经常被后人引用。

张咏之所以对于只贪污了一文钱的小吏痛下杀手，是因为小吏犯了至少两个致命错误：其一是目无尊长，自己犯了错，意外还敢跟长官叫板，是为人之大忌。当时北宋初立，社会还没完全稳定，有些小吏兵卒往往不服约束，干出许多不义之事，张咏这是杀一儆百。另外，小吏虽然只是“一文钱盗贼”，但是，已然为贼，还不知悔悟，觉得没啥大不了的。认识不到自己的错误，才是小吏最大的可诛之处。