第五章 历史上的穷与富
很大一部分人类历史充满了穷富之间不平等的斗争：具有农民力量的民族与不同时期获得农民力量的民族之间的斗争，或不同时期获得农民力量的民族之间的斗争。
粮食生产在地球上的广大地区不曾出现过，这并不令人奇怪，由于生态原因，粮食生产在这些地区现在仍然难以出现或不可能出现。但迫切需要说明的，反倒是何以在某些生态条件十分适宜的地区在现代以前一直未能出现粮食生产，而在今天却成了世界上一些最富足的农牧中心。
作者提出质疑：为什么粮食生产首先在看似相当贫瘠的土地上形成，只是到后来才在今天最肥沃的农田和牧场发展起来？既然这些原来不是独立发展粮食生产的地区在引进驯化动植物后立刻变得适宜于史前的粮食生产，那么这些地区的各个族群为什么没能在没有外来帮助的情况下，通过驯化当地的动植物而成为农民和牧人呢？在的确独立出现粮食生产的这些地区中，为什么出现的时间差别如此之大？另外，在引进粮食生产的这些地区中，为什么在有些地区当地的狩猎采集族群采纳了邻近族群的作物和牲口而最后成为农民，而在另一些地区引进粮食生产却引起了一场灾难，使外来的粮食生产者取代了该地区原来的狩猎采集族群呢？
所有这些问题都涉及不同的发展阶段决定了哪些民族成了历史上的贫穷民族，哪些民族成了历史上的富有民族。作者通过论证得出结论，世界上只有几个地区发展了粮食生产，而且这些地区发展粮食生产的时间也差异甚大。一些邻近地区的狩猎采集族群从这些核心地区学会了粮食生产，而其他一些邻近地区的族群则内来自这些核心地区的粮食生产者所更替了——更替的时间仍然差异甚大。
