“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”对于蒲松龄的这段话，大多数人都不陌生，而这段话中，卧薪尝胆一词更是家喻户晓的经典成语。
越王勾践元年（前496年），吴王阖闾得知允常去世的消息，于是出兵攻打越国，勾践听说吴王夫差日夜募兵立马准备攻打越国。勾践决定先发制人，在吴国未发兵之前讨伐吴国。范蠡劝阻，勾践不听继续发兵。夫差听说之后，派遣全部精锐攻打越军，在夫椒击败越军。
勾践仅以五千兵退守于会稽，被吴军包围，越王勾践听从大夫文种意见向吴王屈辱求和。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。勾选被释放回国之后，为了奋发图强，报仇雪耻。他睡觉躺在硬柴上，坐卧饮食都要尝一下苦胆，告诉自己不能忘记国家破亡的痛楚以激励自己的勇气和斗志。经过几十年的休养生息和不懈努力，他最终战胜了吴国。这就是我们今天所熟知的典故卧薪尝胆的来。
现在人们常用这个成语表达刻苦自立，奋发向上的决心。然而关于越王勾践是否真的曾经卧薪尝胆，却是众说纷纭。有的说他从来没有卧薪尝胆过，有的说他卧薪而没有尝胆。难道这个流传千古帝王奋发图强的典故，竟然是个欲盖弥彰的大谎吗？
《左传》的“定公”“哀公”两代君王历史部分，大量记述了越王勾践当政国事，但没有提过他有卧薪尝胆之事，《国语》中的《吴语》和《越语》记载了吴越争斗经过，却也没有勾践卧薪尝胆的叙述。《史记・越王勾践世家》中，仅记载勾践：床前悬挂苦胆，坐卧都看得到，吃饭时尝尝苦胆的滋味。
到了西汉，史学家司马迁在《史记・越王勾践世家》中曾说，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食以尝胆也。但这段话中并未提到卧薪二字。那么卧薪呢？司马迁笔下的的苦参是不是指的就指卧薪呢？。可惜的是，司马迁并没有给出更加详细的交代。
而最先将卧薪尝胆两个词连在一起使用的人是北宋的苏轼。他在《拟孙权答曹操书》中发挥想象：仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。但是这个是无中生有的事，与越王勾践完全无关。
南宋的书籍却屡屡提到越王勾践卧薪尝胆，明末梁鱼的《浣溪沙》剧本，又极力渲染勾践苦心志、劳筋骨卧薪尝胆的英雄作为。明末作家冯梦龙在自己的历史小说中，也多次提到勾践卧薪尝胆的故事。正是这诸多的文学作品描述，从此是越王勾践卧薪尝胆的故事家喻户晓。
但是，越王勾践是真的卧薪尝胆吗？《吴越春秋》中《勾践归国外传》又是如此记载说：王归国后，磨砺身心，日夜操劳。困极之时，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味，“卧薪”则是“目卧则攻之以蓼薪”，不让眼睛闭上睡觉。
综上文献资料考证，可知，目前分析越王勾践并没有卧薪尝胆。但随着更多的史料被发掘，越王勾践卧薪尝胆这个疑团必将会越来越清晰。
