滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
——调寄《临江仙》
汉高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传给献帝，便分为三国。皇帝听信宦官谗言，不喜为人正直的大臣，导致后来国家的纷乱。
文中带有神话色彩，皇帝临驾温德殿，狂风暴雨之下，一条大青蛇从天而降，盘在龙椅上。皇帝紧张万分，过了一会儿，蛇便不见了。但是此后，种种灾难，比如地震、海啸、冰雹、山崩。皇帝慌乱，急问大臣，有人说是因为有女人和太监干政所致。以致人心惶惶，朝政不堪，盗贼群拥而起。
最先起义的是张角，张梁，张宝，三兄弟带领的黄巾军。听说张角入山采药，偶遇一神人，学会了天书，能呼风唤雨，号称“太平道人”。所以当他起事，很多人跟风，自是以为他才是真命天子。
张角等人进犯幽州。
幽州有一厉害人物，名叫刘备。那人喜欢看书，性格宽和，话少，喜怒不表露出来，心存大志向，喜欢结交天下豪杰。身高七尺五，耳朵垂到肩膀上，双手很长，可以过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，面色像是那玉一般无暇，嘴唇像是涂了胭脂一样红，是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的阁下玄孙。
刘备看见招军榜文时，遇到同来的张飞。他身高八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。二人正准备到酒店饮酒，碰上一人，关羽。他身高九尺，胡子长二尺，脸想枣子一样红，唇像涂了口红一样，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。关羽意气用事，杀了地方恶霸，逃难至此。
三人一见如故，即兴到桃园结义。此后，三人共同保家卫国。
曹操，身高七尺，小眼睛长胡须，当值骑都尉，沛国谯郡人。曹操小时候，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变。曹操的叔父见他不思进取，给他父亲告状，以致曹操被父亲责骂。他心生一计，看见他叔父来，故意倒地不起，作中风的样子，他叔父吓得急忙找来他父亲，结果他父亲一到，他什么事都没有，还说是叔父不喜欢他，故意这样说的。此后叔父再说曹操的过失，他父亲也不信了。
