故事发生在50年代的南美洲某地，一座充满着荒凉、破败、贫瘠的小镇。

无业青年马里奥跟大部分失业者一样终日游荡在街头，他的老相好，酒吧女佣琳达时不时与他眉来眼去，但是由于马里奥身无分文，只好看着酒吧老板粗暴地呵斥自己的女友，甚至撵去小房间去干不可描述之事。对于这一切，他也似乎早已习惯。

失业的人越来越多，贫困和烦恼困扰着他们，但看不到出路的他们也只好无可奈何的一天天过下去，他们聚集在街头的小酒馆里，在简陋的拉美小调中扭动着身体，借此消解一天的疲惫、忘却悲苦的命运。

有一天，小镇上来了一位落魄的商人吉奥，来投奔他的故交，当地油田的老板。尽管如此，吉奥的到来也成为了小镇上的名人，马里奥看到了机会，迅速与吉奥接近，发现吉奥竟然是自己的同乡，为此完全不珍惜与琳达的约会，想办法搞钱离开这个鬼地方比什么都重要。

某日，机会终于来了。南方石油公司的油井发生爆炸，需要在小镇征召四名卡车司机，将800公斤的硝酸甘油运往油井救灾，这是一个极其危险的任务，然而高额的报酬还是吸引了很多人来报名。最终，获得机会的是马里奥、吉奥、水泥工人吕吉以及德裔人班巴。临走前，琳达趴在车门上请求马里奥放弃这个任务，却被马里奥粗暴地推到车外。

就这样，四个人分开两辆卡车小心翼翼地上了路。吉奥和马里奥分在一辆车上，而吉奥其实是没有入选的，只是在最后关头设计换掉了另外一人才得到这次机会，因此，马里奥对吉奥非常不信任，这也导致吉奥的地位一点点扭转，完全不像之前一样被马里奥攀附。

从车队上路那刻起，危险就开始笼罩在他们身上，稍有闪失，他们就将尸骨无存。在一段山路上，破烂的木板吊桥支撑着拐角的坡道，吕吉和班巴先行通过，到了马里奥和吉奥抵达时，吉奥下车指挥，马里奥负责倒车，栈桥破破烂烂，卡车一点点倒退，车轮几乎倒至吊桥尽头，差点将吉奥挤到掉落悬崖，马里奥下车查看发现吉奥吓得早已躲在岩石之后，心里极度不爽的马里奥加油冲上了坡，竟然将吊桥的钢丝扯断，此时木桥轰然倒塌。马里奥故意扔下吉奥，让他在车后追着车跑。这个过程中，吉奥彻底沦为一个胆小鬼，被马里奥所鄙视。

在一处山道上，一块滚落的巨石挡住了车道，胆大心细的班巴从车上油桶中用吸管接了一瓶甘油，吕吉在巨石上用铁杵钻出一个洞，两人合力炸掉了巨石，车队得以顺利通过，就在大家以为胜利在望的时刻，远处传来一声巨响，走在后面的马里奥和吉奥惊到一言不发，班巴和吕吉那辆车出事了，显然，他俩已经遭遇不测。

在一处溢满了石油泥沼的路面处，他们看到了毁损的树木，断裂的石油管道，班巴和吕吉已经完全不见踪影。无论如何，只有继续驶过这个泥沼了，车驶入泥坑，吉奥负责在车底铺垫树枝，不巧却被压到了腿，为了把车开过去，马里奥心一横直接加油驶过，吉奥一声惨叫，他的腿被压断了。

从一开始的跋扈和狡猾彻底沦为一个胆小懦弱的可怜虫、倒霉蛋，吉奥奄奄一息躺在副驾的位置上，在马里奥的呼唤中慢慢地合上了双眼。

车辆终于到达油井，跳下车的马里奥看着油井处的熊熊大火，腿一软，倒在地上昏睡了过去。次日，醒来的马里奥拿到了那笔巨款，4000美元，可惜他的朋友吉奥永远看不到了。

这笔钱，无异于一笔横财，兴奋不已的马里奥驾驶着空车开始返回小镇，这时，他再也不用小心翼翼的开车了，车轮驶过泥沼飞溅起很高的浪花。在一处山路上，他任性地开起了S形路线，路面的平衡开始变得倾斜，一声巨响，卡车冲出了路面，翻滚的卡车坠入深渊……

听闻顺利送达的琳达在酒吧和一帮人已开始兴高采烈地舞蹈，美好的生活将在2个小时之后抵达她的身边，然而，滚下山崖的马里奥已经一命呜呼，手里还捏着一张车票。

原本劫后余生的圆满结局在最后一刻却彻底沦为悲剧，导演这么做是想表达什么呢？回顾开头镜头中出现的小镇生活场景，系在一根绳子上的五个蚂蚱被小孩牵着，这已经是一个明显不过的隐喻，如同这五个主角一样，恶劣的环境之下，极力挣扎依然难逃悲惨的命运。正如小孩手里的那根绳子一样，所有人攀附在上面任由其摆布。

这样的命运在当时的社会现实之下如影随形，美国人开办的南方石油公司榨取了大部分的社会利益，而萧条的经济环境令底层的民众更加贫困，在这样的背景下，底层同类之间的相互利用变得司空见惯，感情与友情变得不再那么重要，从而变成最直接的生存本能。

用一句中国话来解释就是：仓禀实而知礼节，衣食足则知荣辱。悲剧的背后是暗淡的时代背景、是恶劣生存条件之下的人性使然。身份之卑微、命运之悲惨，决定了他们的归宿。