此后几日，仍是乔木每日当班，周玖每日外出游玩。只是有一天，黄昏时分周玖才一脸疲倦地回来。乔木问她怎么回事，周玖说她走的太远，一下迷了路，问了多人，绕了无数个弯才回来。除此以外，无甚大事发生。
几天后乔木等人点过卯，便被领到了殿前。乔木低声问身旁同僚怎么回事，那同寮回道：“新下车一位太尉，你不知道？”乔木摇头，心说：“原是又多一位上司，不知是何许人也？”
乔木心里正想着，只见那太尉走到了队伍前，有人奉上了一份花名册。乔木细看，不觉心里一惊。原来，那太尉是父亲先前的同僚，姓蒋名封，原来亦是武师。论辈分，乔木也是要叫他一声伯父的。蒋封的女儿蒋婷，是乔木的旧友，十七岁时被进入宫中，后来益被册封，如今已是蒋贵妃了。坊间传言，蒋封的发迹，与蒋婷的得宠有着不可切断的关系。
其实，乔木对这“蒋伯父”并无多少好感。过去乔蒋两家，互到对方府上做客是常有的。但乔木见这蒋封看她的眼神，总让她觉得不太对劲；有时背着乔父，蒋封还会对乔木说些莫名其妙的话。但碍于情面，这些事她一次都不曾与父亲提起过。更何况以的当时的风气，一个女子但凡经历了这样的事，不论那女子本身有错没有，总是会被旁人认为是“先行勾引”云云的。
这蒋太尉将众武师禁军等一一点过后，便将其余人都遣散了，却独留乔木一人，又要她随他到殿内。乔木听见这话时，心自己悬起三四分来。两人到了殿内，蒋封让乔木把蛇刃放下，又令她跟随他进里屋。此时乔木自心中不祥的预感越来越强烈，蒋封叫她进里屋，她也犹豫着，不挪脚步。蒋封又翻命令了一次，语气亦加重，乔木这才缓步走了进去。
里屋较外面昏暗多了。这里屋本是给人休憩的地方，贴墙放着几张矮榻。乔木站在蒋封面前，双手不由得镶攥住了衣角。蒋封一言不发，只是仍以那让乔木感觉不太对劲的眼神，上下打量着乔木。乔木被打量得有些再心里发虚：“太尉唤下官至此，可是有事相告？”蒋封收回目光，嘴角挂者含义不明的笑容：“我当上了太尉，就与我生疏了？我可记得，你以前都唤我伯父的啊？”乔木不由后退了一步：“军中等级严明，下官还是要遵守的。”蒋封脸上依然是含义不明的笑容，语气轻化：“这些年见你不多，你的身段倒还是窈窕。”乔木心里一惊，心说又来了。正不知如何回应时，蒋封突然上前，揽住乔木便往床榻上推。乔木像被火烫了似的，猛地从将封怀中挣脱，后退几步拉开距离：“太尉，乔某是个贞洁女子，不是不知廉耻的娼妓。下官告辞！”说罢，便转身跑出了里屋，拿了蛇刃，小跑前往自己的工作岗位。一边跑，一边暗自叫苦：“还知道自已是“伯父”，我道先前他的自作为如此怪异原来这蒋封是个道貌岸然之人！如今他又成了我上司，这下必会以职务之便对我下手，万一牵连到父亲，那就麻烦了！”
整整一天，乔木都心事重重。有人间她怎么了，她也是只摇头而不说话。回到家，她仍在想着这天上午发生的事，不知如何是好；周玖来找她，也被她用两三话打发走了。乔木思考良久，决定若蒋封再有什么动作，就将所有的事都告诉父亲。乔木自己倒无关紧要，她只是想着万一因为自己让父亲甚至整个乔家都牵连进去，那她可真是死了都没脸见列祖列宗。
一连几天过去，蒋封都没有再出现在军中，这让乔木放心了不少。然而，就在乔木的心放下不久时，却又出了事。那天乔木照常下了班要回府，在大门却被几个虞候叫住了。乔木问他们有何事，那几个虞候说：“蒋太尉今日宴请宾客，请武师前去舞蛇刃助兴。”乔木听了，心里直嘀咕，却又不能不去，于是说：“那还请到乔某府上通报一声。”其中一个虞候道:“那是当然，武师不必担心于此。”说罢，除了刚才那虞候，其他几个便引乔木到太尉府去。
乔木到了太尉府后，便有府里的下人将乔木带到了设宴的后花园，引她入座，说是太尉吩咐。乔木自进了这太尉府，便于心里提防着，落了座后，也是紧握着蛇刀，打量着周围。不过多时，便开了宴，宴中蒋封也的确让乔木舞蛇刃。舞过蛇刃后，蒋封赏与乔木一杯酒。乔木接过酒，有些迟疑，蒋封便问；“乔武师还有何顾虑不成？”乔木回道没有，遂将杯中酒一饮而尽。
乔木回到自己位置坐下，没过多久却觉得头晕。她觉得奇怪，自己才饮下一杯酒而已，怎么会醉呢？突然，她猛省过来：这酒极可能是被蒋封下了药了！想到如此，她看了下周围，见席上宾客皆在观赏舞女跳舞，便拿了蛇刃，偷偷溜出了后花园。此时她头更晕了，见近旁有个鱼池，走过去也不顾水的清浊，捧起一把水浇在脸上强迫自己清醒。她想，蒋封既在酒中下了药，想来也会有下人是串通好的。此时正门必已有人把守，只能走侧门碰运气了。可这太尉府乔木又不熟悉，只好凭借自己的感觉逃生。她踉踉跄跄地走着，拼命告诉自己不要晕倒在这鬼地方。终于，乔木发现了一处侧门，见里面没上锁，便推门而出。但这时，她耳旁却突然响起两个声音：“乔武师，要去何处？”
乔木向后侧一看，见门侧一左一右立着两个护卫，心里只叫苦。心说自己现在跑步都困难，如何对付这两个？正想着，其中一个护卫又说：“蒋太尉今晚有意留武师，还请武师回去吧。”乔木方才喝下的酒，其中的药已经开始发挥作用，现如今她可连二分的功力都使不出。乔木心生一计，用仅剩的一点力气将蛇刃向其中一个护卫的膝上刺去，刺完这个又朝另一个腿上砍了一下，然后慌不择路地转身逃跑，又专挑巷子弄堂穿，心想这下该追不上了。可刚才那两下几乎耗尽了她的体力，此时，乔木也只能走着逃。乔木一狠心，把舌尖抵在上下牙之间，狠狠一咬，那疼痛立刻让她清醒几分。她有路便行，有角便转，可药的作用让她身子酥软地要走不了路，双眼也渐渐模糊了。
也许是上天也怜乔木。当乔木勉强抬起头时，突然发现眼前的大门好生眼熟。是大隐寺！她心想有救了，缓步——这是她能行走出事的最大速度了——走向角门，抬手勉强敲了两下，一直支持着乔木的求生欲便松懈下来，再也撑不起这具被药物麻痹了的身体。乔木只觉得眼前一黑，身子一轻，倒在了寺门前。
此时，住在寺门旁房内的晋明慧还未入睡。她听见敲门声，心想这么晚了是谁会来，又怎么只敲两下门便没了声息？一边想一边走出屋去，开了角门。然后，她看到了昏倒在寺门前的乔木。
晋明慧见乔木如此大吃一惊，忙蹲下去，一边推乔木的肩，一边唤乔木的名字。乔木被药迷晕，哪听得见？仍是没有反应。晋明慧有些发慌，探了探，见乔木仍有呼吸，把她抱进了自己住的屋里，放到床上。晋明慧不知乔木这是被下了药，也不曾见过此类症状，对乔木昏倒在寺门前的原因也只是胡乱猜测，却但并未猜出个所以然来。她守在乔木身边，几乎一夜未合眼。
晋明慧迷迷糊糊，不知自己到底睡着没有。当她清醒过来时，发觉天已经亮了，但乔木仍是双眼紧闭。寺中僧尼每天早上都是要到大殿参禅的，晋明慧亦要去。她不放心地看了看乔木，走出去，关好房门向大殿去。
参禅的时候晋明慧口中诵着佛经，心里却一直惦念着乔木。待她参禅回来，发现乔木已经睁开了眼，但仍躺在床上。晋明慧跑到床边，问乔木昨晚发生了什么，现在有什么不适，乔木看向晋明慧：“明慧，我，我……”她还未说什么，就先哭了起来。晋明慧见乔木的反应吓了一跳，忙将她上半身立起来，搂在怀里安慰着。不过多时，晋明慧的肩头就完全被眼泪湿透了。
晋明慧任由乔木哭着，但乔木一直哭泣不止，她便心疼起来，好生难过。待乔木哭泣稍歇，晋明慧便问：“乔木，你到底历经何事？告诉我吧，在我面前还有什么不能说吗？”乔木仍抽噎，好容易才把自己昨夜在太尉府被下药的事说清。晋明慧听了，心中又怜又恨，怜乔木，恨蒋封，也恨自己没本事，不能把陷害乔木的人教训一顿。她起身去拿了块手绢，将乔木的脸细细擦净。乔木犹豫一阵，说：“其实——”刚说二字，却又一副欲言又止的模样。晋明慧追问：“其实什么？”乔木向窗外望了一下，压低声音说道：“其实蒋封之前就对我图谋不轨。曾有几次家父不在当前，他便对我说些轻佻之语。于他刚下车那天，还……”她说不下去了。
晋明慧听了，气得一拳砸在桌上：“这蒋封真是枉为人！你不曾对令尊提起过？”乔木一吓：“悄声些！莫让旁人听到了。因这蒋封原是家父同僚，碍于情面便不曾说。”晋明慧冷笑：“到了这地步，还“情面”不“情面”！”她放缓些语气，对乔木说：“你现在打算如何？”乔木下床，见自己已能走动，说：“还是先回家，与家父商议。”她本想自己回去，但晋明慧不放心，将乔木一路护送回乔府。
此时，乔府府内还并不慌乱。因之前那虞侯到乔府通报过，所以乔家上下都以为乔木作业于太尉府留宿。待乔木出现在乔府时，府里的下人都惊讶为何乔木不见了蛇刃。乔木一路无言，先是回到自己屋里梳洗，梳洗罢，便起身向父亲屋里走去。
乔木进了正房，向父亲请了安，乔父问她有何事。乔木下定了决心：“父上，女儿有一件事，今日不得不说了。尽管父上或许会责备，但女儿所言，句句属实。”乔父道：“究竟是何事？”乔木说：“父亲，女儿昨夜之所以彻夜未归，是因为那新下车的蒋太尉昨夜在赏我的酒中下了药。女儿舍命逃跑到大隐寺，才幸免于难。”她顿了顿，又说：“其实这蒋太尉先前便对我说些轻佻之言，只是碍于父上面皮，不曾提起过。女儿所言不有半点掺假，且女儿并未有何出格之举！”说罢，便跪了下去，听候父亲的发落。
乔木本以为父亲会打骂自己，但让她没想到的是，父亲竟扶她起身，又令她在身旁坐下。乔父一脸愁容：“女儿，你怎的这般命苦！那蒋封现位高于为父一等，为父也是奈何不得他啊！”此时，乔木之母向氏从内屋出来，眼中含泪：“本以为你学了那些本事，又博得一武师职位，已能够平安，如何又生出这般事端来！”原来，向氏方才已听见了父女二人的对话，亦是心中难过了。
乔木差一点又要落泪：“父上，母上，依女儿看，父上现去官媒挂名，女儿辞去军中职务，就尽快让女儿出嫁吧。这样也保得家中名声，不致因女儿蒙污。”她心底是舍不得晋明慧的，也并不愿出嫁。但现在的形势在逼自迫她做出违心的事。
乔父思量一阵，说：“出嫁也不是万全之策，现只要蒋封想，搜捕人易如反掌。”乔木心头一凉，正不知如何是好时，她听父亲说道：“你听为父的，今日收拾妥当，明日五更城开时出城，到塞北李大官人李显庄上躲避。那李显是为父的旧友，为父再修书一封，如此他定会收留你。不要多想别的。”乔木一惊，跪到父亲面前：“父上，事由女儿起此时女儿怎能不顾家里，独自逃难！”乔父语气严厉起来：“为父说过你不需考虑别的，你是要忤逆为父？”乔木连忙否认，可她内心仍是觉得自己逃到别处更为不妥。向氏虽舍不得乔木，但她想不出其它能够保全乔木的方法，只在心里哀叹。
乔木拜别父母，回到自己屋里，心中思绪万千。她想，若她知道父上不会因自己发怒，她定要早些将蒋封的恶劣行径告知父亲，那起码不致到今日这个地步。她又想，她走了，那明慧怎么办？难道要等到蒋封不在官位时，两人才能得以再度相见吗？她五味陈杂，泪水涟涟。
乔木正哭时，一个丫鬟走了进来，见乔木在哭吃一大惊，但还是说：“禀大小姐，屋外周家五娘问现在是否能见你。”
乔木拭净泪水，整理鬓发，说：“让她进来吧。”
那丫鬟退了出去。片刻，周玖走进屋里。她见乔木哭的通红的双眼，还有脸上的泪痕，问乔木是什么事让她哭成这样。乔木沉默一阵，说：“五娘，我明天，就要走了。”
“走？去哪儿？”
“不能告诉你。”乔木担心周玖也会受到牵连。
“为什么要走？”
乔木不作答，只摇了摇头，咬着下唇。
周玖见乔木如此，坐到她身旁。她想安慰乔木，却又不大会，只好说：“姐姐，再难过的事也会过去的。不瞒姐姐说，我现在……其实已经不是周家五小姐了。我爹把我赶了出来。我开始也难过，现在又发现自己其实能够接受的。这话我只对姐姐讲，可要帮我守住呀。”
乔木抬头看向周玖，勉强地笑笑，心想，到底还是个孩子：“被你爹赶出来这事，你说得倒轻巧。”周玖双眸一暗，低下头摆弄着颈上的璎珞：“我知道爹不像喜欢我的哥哥姐姐那样喜欢我。而且彧姐姐说过，如果我过得不好，还可以回她那儿。”
我可是再没地方可以回，没有路可以退了呢。乔木想道。她沉默一阵对周玖说：“你听我一句劝。将来无论怎样，都不要想着参加武试，从而当上官，像我一样。我曾经以为，有能力真的能摆脱大多数人那样的命运。现在我才知道，当面对高于自己的权威时，我就什么都不是了。”说罢，她的眼神落向窗外。窗外不过是乔木看惯了的花木，但她的心，却越过眼前之物，到了漫漫远方。
周玖一面答应，一面见乔木神态 如此，认为此时乔木需要独自待着，就向乔木告辞。乔木的心在外神游许久才回来。她叹了口气，起身收拾细软。毕竟，现在面对这件事，也没有更好的处理方法了。
第二天五更，乔木带着细软拜别了父母，向城外走去。她一边走一边想，要不要去见明慧最后一面？若是见，她担心二人都会啼哭许久，万一耽搁太长时间，让蒋封派人找来，那就枉父亲一片苦心了；若是不见，她又担心明慧日后得知她离去后，不知能做出什么事来。经历一番激烈的思想斗争后，乔木还是敲响了大隐寺的角门。
这一天晋明慧醒的比往日早了些，她自己都奇怪为什么。待她洗漱后，她听见有人敲门。她心想，是谁这么早就来了，不会又是乔木吧？待她打开角门后，眼前的现实便验证了她的猜测。
晋明慧见门外真的是乔木，问道：“乔木，你今天怎么这么早就来了？”乔木走进去，关了角门，说：“我不进屋了。我是来向你道别的。那蒋封不知道还会有什么举动，我不得不外出躲避了。”晋明慧听了，脸上透露着震惊，但更多的，还是不舍。她问乔木：“你还会回来吗？”乔木有些不敢回答，沉默许久，轻轻摇头：“很难说。”
晋明慧思量一阵，回屋将自己的戒刀拴在腰上，出来对乔木说：“我送你一程。”乔木刚要言语，晋明慧便打断了她：“遇见你我已犯了戒，还在乎再犯别的？不用担心我，走吧。”乔木一时无语凝噎，只是定定看着晋明慧的脸低唤：“明慧……”晋明慧用力搂了乔木一下，挽上她的手。两人一起出了大隐寺。
她们出了城，向北江离京城最近的渡口走去。两人的脚步时而快——为乔木这是在逃亡路上，时而慢——毕竟内心实在是舍不得彼此。两人遇到长亭，便进去稍歇一歇，再互倾心底的话。谁都不记得，两人经过了多少个长亭。直到了渡口，再无路可送。晋明慧再次紧紧搂住乔木，双唇在她脸颊轻轻一印。她放开乔木，说：“我等你回来。”乔木说：“只要能够，我一定会的。”乔木脉脉地看了晋明慧最后一眼，走向渡船。泪水早已在眼眶里打转，但她一直忍着不哭出来，因为这样以来晋明慧也就跟着更难受。渡船很快离开了渡口，晋明慧却一直望着渡船离开的方向，待渡船消失在她的视线里，才转过身去，用手背擦了擦眼睛，离开了。
渡船游得很快，不消一个时辰便到了对岸。乔木弃舟登岸后，因恐蒋封派人来追，每日仓皇中行路，二更方歇，五更便起。内心似有千斤石块压着的乔木，再加上缺乏睡眠，走路时也昏昏沉沉。有时实在走不动路，便雇辆车行进一段。过了七五日，乔木见再行时，一路都有人家，向人打听，方知离塞北不远了，也打听到了李家庄在何处。
正当乔木离庄还有几里地时，突然天色转阴，狂风大作，空气骤冷。乔木被寒风一吹，浑身打个哆嗦。突然，她又觉得一阵眩晕，想稳住身子却不成，扑地倒在地上。恍惚间，她似乎感觉有雪落在她头上、身上。紧接着，两眼一黑，什么也不知道了。
