早在先秦时期，古人就已经总结出了一套“睡觉原理”。《黄帝内经·素问》可以说是古人养生的“指导性文件”，里面详细谈了睡觉的睡法和重要性。其中，《四气调神大论》指出，上床睡觉的时间不是一成不变的，要因时而动：春夏两季，应“夜卧早起”，秋季则要“早卧早起”，冬季宜“早卧晚起”。这一“睡觉原理”即使在生活节奏很快的现代，也不失参考价值。
到了秦汉时期，人们更加重视睡觉，1972年发掘的长沙马王堆汉墓曾出土了一批汉简，其中有医书《十问》就披露了当时的人们对睡觉的认识：“一夕不卧，百日不复”。意思就是说一晚没睡觉带来的损失，用100天的补养未必能弥补回来。睡眠不好，会带来许多不良后果。
古人认为，上床时间最晚不宜超过夜半的子时，即23点至次日凌晨1点。明代谢筆淛《五杂俎》“事部”中即称：“夜读书不可过子时。”谢筆淛认为，如果读书过子时，“盖人当是时，诸血归心，一不得睡，则血耗而生病矣”。用今天的话说，就是熬夜将严重透支健康。
