世界上第一只基金是1868年于伦敦成立的“海外和殖民地政府信托”。《泰晤士报》的报道见下图：
为什么第一只基金的起源会是在英国呢？这就要说到英国的发家史。
刚开始靠资助海盗去抢夺西班牙葡萄牙的商船，慢慢积累了一些财富，在西班牙和葡萄牙皇室反应过来后，准备惩戒下英国，于是1588年格拉沃利讷海战发生了，英国依靠拉拢海盗的机动船只大败西班牙无敌舰队！开始建立自己的海上霸权！
18世纪60年代英国的工业革命极大地推动了英国生产力的发展，国民收人大幅增加，社会财富迅速增长。有钱了干嘛？有钱了是不是想更有钱？由于国内资金充裕，为谋求资本的最大增值，人们希望能够投资海外，却苦于资金量小和缺乏国际投资经验，自行投资风险高，钱财被骗的情况时常发生。因此萌发了集合众多投资者的资金，委托专人经营和管理的想法。证券投资基金由此萌芽。
早期的基金管理没有引进专业的管理人，而是由投资者通过签订契约，推举代表来管理和运用基金资产。1873年，苏格兰人罗伯特·富莱明创立“苏格兰美国投资信托”，专门办理新大陆---美国的铁路投资，聘请专职的管理人进行管理，这时投资信托才成为一种专门的赢利业务。初创阶段的基金多为契约型投资信托，投资对象多为债券，以公债为主要投资对象， 在类型上主要是封闭型基金。
基金虽产生于英国，但其真正快速发展却是在美国，1924年，美国出现了第一只开放基金“马萨诸塞州投资者信托”，到1928年底，美国的共同基金约有500家，资产达到了70亿美元，此后基金在美国曲折发展，截至2017年底，美国的共同基金家数18746家，投资公司管理的净资产规模累计达到18.75万亿美元.
很多人看到共同基金，可能有点蒙，对吗？共同基金是由投资管理机构吸收投资大众的资金，并且机构代为投资管理，投资者们共享利润并且共同分担损失的一种投资工具。一般共同基金又称开放式基金。我们现在买的公募基金都属于共同基金。
共同基金集合散户小额资金之后，会形成一庞大资金，因此也就有了足够的能力聘请专家分析股市及操盘，可以分批买进，可以做投资组合。这也是大部分共同基金的能力都比散户强的原因，如果没有自信心，可以试试把钱交给共同基金来处理。
中国的基金是什么时候开始才有的呢？基金进入中国，那是上世纪九十年代的事情。
1991年7月，珠信基金获批设立。这是中国证券市场上出现的第一支基金产品，当时募集了6930万元，在今天看不是一个很大的数字，在当时来说，规模还是很大的。此后六年，全国先后设立的75只基金，业内称之为老基金，实际总共募集资金57亿元左右。然而由于当时中国市场的投资品种比较匮乏，再加上这些个基金公司的管理经营非常混乱，政府也缺乏相关的金融监管经验，更没有明确的法律指导，所以这些老基金后来就出现了非常多各种各样的弄虚作假，包括很严重的亏损等等问题。
1997年11月，国务院公布实施了《证券投资基金管理暂行办法》，关于基金怎么设立？通过什么方式和渠道募资，基金由谁来管理？钱由谁保管？投资有哪些规定的范围，投资人又有哪些权利和义务都做了非常明确的规定，由此开启了新基金的时代。
1998年3月，基金金泰和基金开元这两只新基金面世，此后，又有多家基金公司和基金产品获准开张。老基金也通通先后改造成了这种新基金，也就是所谓的封闭式基金，而基金规模也从此前的几十亿快速增长到了几百亿。这几年，可以说是这类基金，也就是封闭式基金在中国最辉煌的时期。但是整个行业依然存在着各种乱象，2001年的时候上海证交所监察部的一位监管人员经过对基金操作手法的长期跟踪调查，他写了一份研究报告，对当时国内的10家基金公司包括像南方，华夏、嘉实，华安等这些他们旗下的22只基金，从1999年8月到2000年4月的操作行为进行了详实，客观的记载，结果发现其中存在着大量的违规，甚至违法操作。当年10月，著名的财经杂志以基金黑幕为题，将之公布于众，一石激起千层浪，整个股市为之震动。那证监会后来的调查也证实，基金黑幕的确存在。
截止最新2020年3月数据，中国公募基金高达6819家，资产规模16.64万亿元。
