薛蟠是薛家之子，外号"呆霸王"，薛姨妈之子，薛宝钗之兄。因幼年丧父，寡母又对他纵容溺爱，骄横无理，不知天高地厚。整天不务正业，只会斗鸡走狗，好色纵欲。流连于花街小巷中，看腻了女人，甚至又开始起了龙阳之兴。
薛蟠为何要勾引柳湘莲？这柳湘莲究竟是何方人物，为此柳湘莲狠揍了薛蟠一顿。
柳湘莲，只听这名字就像个妩媚的戏子一般，事实上柳湘莲确实是个风流倜傥的美男子。柳湘莲在戏台上是扮女人的，卸了妆也是个俊美的男子，任谁见了也心生几分艳慕。所以尤三姐就爱上了这样的美男子，不被成全，最后还殉情了。
书中曾这样描述了柳湘莲：那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身分的人，却误认作优伶一类。
柳湘莲乃有侠客之风，是个为人正派的侠客。柳湘莲是个行侠仗义走江湖的人，快意恩仇，尽显江湖豪爽之气。天生风流的他，又是位美男子，“眠花卧柳，吹笛弹筝”，活生生一个文艺男青年，这种美男子走到哪里，都能吸引来一大批关注。
柳湘莲虽然时常出入贾府，却也是正气之人，绝不是那“摧眉折腰事权贵”只俗类。薛蟠见他在混迹贾府之中，便直呼柳湘莲为“小柳儿”，这薛蟠的坏心眼早已经写在脸上了。薛蟠又打听他最喜串戏，且都串的是生旦风月戏文，擅长那女角，薛蟠不免错会了意，误认他做了”风月子弟“。
柳湘莲与贾宝玉说了会儿话，刚出来，便听见薛蟠来了一句“谁放了小柳儿走了”只这一句，便惹得柳湘莲“火星乱迸，恨不得一拳打死”，薛蟠实在是混账极了，看错了柳湘莲。只这一句“小柳儿”就触及了他的底线，一身侠气之人，正是那“士可杀不可辱”，这薛蟠定要吃苦头了！
于是柳湘莲假意哄着薛蟠，让薛蟠误认为“成了好事”，叫他后头去外面找他。薛蟠那叫“心急火燎”，听了这话，真就相信了。于是宴会后头，便骑马到北门外桥头去找柳湘莲。
然后柳湘莲和薛蟠的故事就变成了事故，原文中这样写道：
“湘莲见前面人烟已稀，且有一带苇塘，便下马，将马拴在树上，向薛蟠笑道：”你下来，咱们先设个誓。日后要变了心，告诉别人的，就应誓。“薛蟠笑道：”这话有理。“连忙下了马，也拴在树上，便跪下说道：”我要日久变心，告诉人去的，天诛地灭！“一言未了，只听镗的一声，背后好似铁锤砸下来，只觉得一阵黑，满眼金星乱迸，身不由己，就倒在地下了。湘莲走上来瞧瞧，知道他是个不惯挨打的，只使了三分气力，向他脸上拍了几下，登时便开了果子铺。薛蟠先还要扎挣起身，又被湘莲用脚尖点了一点，仍旧跌倒，口内说道：”原来是两家情愿！你不依，只管好说，为什么哄出我来打我？“一面说，一面乱骂。湘莲道：”我把你这瞎了眼的！你认认柳大爷是谁！你不说哀求，你还伤我！我打死你也无益，只给你个利害罢！“说着，便取了马鞭过来，从背后至胫，打了三四十下。
薛蟠这次算是吃了苦头，本来一心想着和这位美男子的“好事”，没想到被恶揍了一顿。谁让他“狗眼不识真人”，偏把这侠客看成了“下流”之人，就该教训他一番，出了一口恶气。被打的薛蟠终于认识到了柳湘莲是个正经人。告诉薛蟠自己是个堂堂正正的纯爷们，并非别人眼中的优伶或者风月子弟，更不是你口中的“小柳儿”。
