在中国的近代史中，一场“甲午战争”令多少国人为之扼腕。经过此战，中国进一步沉沦，更加深陷入半殖民地的泥潭；借由此战，日本从贫弱的偏僻小邦，靠吸食邻国的骨血一跃高飞，从而开启了侵略扩张的帝国之路。这场战争中的大东沟海战，是世界海战史中的经典战例，也为后世留下无数的叹息……
一、北洋舰队
清朝末年，中国的国门被西方列强的坚船利炮所攻破。国权沦丧，百姓蒙难。不少当时的有识之士提出要进行变革，以应对此“千年未遇之变局”。首先由魏源提出的“师夷长技以制夷”，便是他们变革主张的主体理论。随后迫于形势，清政府也终于开启了一系列的自强努力，这就是在同治年间开始的“洋务运动”。“洋务运动”的核心思想是“中学为体，西学为用”，主张在保持中国传统理法的基础上，学习西方先进技术，强兵富国，以对抗外国入侵，维护清政府的统治。“洋务运动”在军事领域最著名的成果，便是建立了北洋海军。
由于西方的入侵，大多来自海上。清王朝海防孱弱，门户洞开，经常让侵略者长驱直入，被晚晴朝廷视为切肤之痛。为此，每当外国入侵结束之后，清廷内外都会发出改革海防的呼声。尽管每次都是“雷声大雨点小”，随着伤痛远去，逐渐归于沉寂的结局，但每次也多少能对时事产生一些推动。最典型的就是分别在1874年“台湾事件”和1884年“中法战争”之后，由清廷发起的两次“海防大讨论”。
第一次“海防大讨论”，确立了同时建设南、北洋海军的设想，分别由南、北洋大臣负责。第二次“海防大讨论”后，清廷于中枢创设立了总理海军事务的“海军衙门”，并集中力量优先建设北洋海军，以拱卫京畿。经过北洋大臣李鸿章等洋务派的不断努力，1888年北洋海军终于正式成军！
北洋海军既已成军，必然要具备一支成规模的舰队——北洋舰队。此时的北洋舰队，装备有几十艘各式舰船，是一支远东地区规模最大的舰队。在舰队中，除了中国自建、外购的一些辅助舰船外，最引人瞩目的当属一批大中型作战舰只。其中包括：“超勇”号和“扬威”号撞击巡洋舰，“定远”号和“镇远”号铁甲舰，“济远”号防护巡洋舰，“致远”号和“靖远”号防护巡洋舰，“经远”号和“来远”号装甲巡洋舰。北洋海军成军后，在1890年又调入了福建船政建造的“平远”号铁甲舰。这10艘战舰，构成了北洋舰队出海作战的主力阵容，其中尤以“定、镇、致、靖、经、来”，这“六大远”为舰队的核心。
1、“超勇”级撞击巡洋舰，是北洋海军从海外购入的第一型新式巡洋舰，有“超勇”号和“扬威”号两艘。于1879年底，向英国阿姆斯特朗公司订造。正常排水量1,380吨，无装甲防护，主要武备为艏艉各一门10英寸主炮，舰艏水下部分装有撞角。所谓“撞击巡洋舰”，其作战理念是采取撞击战术，以小博大，用舰艏的主炮、撞角高速突击敌方的铁甲战舰。“超勇”级是英国设计这一类型巡洋舰的概念舰，在世界军舰发展史上占有特殊的地位。“超勇”级巡洋舰作为“阿姆斯特朗式巡洋舰”的鼻祖，在日后英国阿姆斯特朗公司建造的一系列巡洋舰上都可以看到它的影子。
2、“定远”级铁甲舰，是北洋舰队绝对的核心战舰，有“定远”号和“镇远”号两艘。铁甲舰，是十九世纪中后期世界海军的主力舰种，有着如同一战时的战列舰、二战后的航空母舰一样的地位。拥有“当今遍及地球第一等铁甲舰”，是晚清近代海军建设的参与者，共同以求，孜孜不倦的梦想。“铁甲船不可不办，倭人万不可轻视。”经过多次购买铁甲舰的失败尝试后，在1880年至1881年，才终于向德国伏尓铿造船厂订造了两艘“定远”级铁甲舰。
“定远”级舰博采了英、德两国当时最新锐铁甲舰的先进设计，正常排水量7,220吨，采用最厚处达355毫米的铁甲堡式装甲，以4门12英寸巨炮为主炮，舰艏水下部分装有撞角。4门主炮以双联装分设在两座露炮台中，以斜连炮台的方式分列两舷，这样就使得4门主炮可以同时向前方轰击。“定远”级两舰在建成归国后，成为远东地区最强大的主力战舰，成为大清帝国海上力量的象征，也成为大清威慑海疆的不二之选。当时已把中国视为假想敌的日本，在“定远”级两舰归国后，又恨又怕，长年如芒在背，举国上下都在想着如何对抗，就连日本儿童都在玩“打沉定远”的游戏。
3、“济远”号防护巡洋舰，是北洋舰队拥有的第一艘防护巡洋舰，也是德国设计建造的第一艘防护巡洋舰。所谓防护巡洋舰，起源于英国，是一种以采用“穹甲”式样的的装甲甲板作为主要防护手段的巡洋舰。与具备垂直装甲的装甲巡洋舰相比，防护巡洋舰由于装甲重量较轻，因而可以获得更高的机动能力。“济远”舰正常排水量2,300吨，拥有4英寸厚的穹甲甲板，舰艏水下部分装有撞角。一座双联装210毫米主炮布置在舰艏，舰艉则设有一门150毫米火炮。“济远”舰于1883年，在德国伏尓铿造船厂订造，建成后同“定远”级两舰一同回国。
4、“致远”级防护巡洋舰，是北洋舰队中航速最高的主力战舰，有“致远”号和“靖远”号两艘，1885年向英国阿姆斯特朗公司订造。同为“阿姆斯特朗式巡洋舰”，“致远”级是“超勇”级的后辈，正常排水量为2,300吨，由4英寸厚的穹甲甲板提供防护。“致远”级舰的主炮为3门210毫米火炮，采用舰艏双联装，舰艉单装布置。另有两门6英寸火炮设置在两舷耳台，可与舰艏的主炮一同向前方轰击，舰艏水下部分装有撞角。18节的设计航速，为北洋各舰之冠。
5、“经远”级装甲巡洋舰，是北洋舰队拥有的第一型装甲巡洋舰，也是德国设计建造的第一型装甲巡洋舰，有“经远”号和“来远”号两艘。装甲巡洋舰，是一种拥有水线带装甲的巡洋舰。与其他种类巡洋舰相比，装甲巡洋舰虽然牺牲了一些机动性能，但获得了更高的生存能力。“经远”级舰订造于1885年，由德国伏尓铿造船厂建造。正常排水量2,900吨，具有最厚处达9.5英寸的铁甲堡式装甲。两门210毫米主炮双联装设于舰艏，两舷耳台上还各有一门150毫米火炮可以同时向前开火，舰艏水下部分装有撞角，舰艉则没有布置大口径火炮。
6、“平远”号铁甲舰，是福建船政船政建造的第一艘近海防御铁甲舰。开工于1886年的“平远”舰，设计上改良自欧洲的同类型军舰。正常排水量2,100吨，水线带装甲最厚处达8英寸。主炮为舰艏的一门260毫米克虏伯炮，另有3门150毫米炮分设在舰艉和两舷耳台。
从上述北洋舰队各主力舰的情况，可以看出都具备一个共同的特点：各舰向前的火力都很强大，侧向、向后的火力则相对薄弱。这是因为，在1866年奥地利与意大利间的“利萨海战”后，世界海军开始流行起一种横队战术。这种战术要求横队中的各舰，以舰艏对敌，用舰艏的主炮和撞角冲击敌方编队，以此寻求获胜的战机。战舰的设计特征，要顺应战术的需求。北洋舰队在建立的阶段，正赶上横队战术盛行的时期，因此便选择了这种发展路线。而战舰的建造是一项耗费巨额资金的工程，已经建成的战舰，碍于财力的束缚，轻易无法废弃。在这样的前提下，北洋舰队始终坚持着横队战术，以及照此理念设计的战舰，并走向最终的战场。
