象征主义分为前后两期。
1. 前期是指19世纪后期产生于法国的诗歌流派，代表人物有波德莱尔和马拉美，随马拉美去世而告终。
2. 20世纪初，象征主义再度崛起，从法国扩展至欧美，代表人物有法国的瓦莱里，英国的叶芝、西蒙斯，以及英美诗人庞德和休姆，后者基于象征主义开创了“意象派”。
波德莱尔的“象征”理论。
波德莱尔的十四行诗《应和》被认为是象征主义的宪章。
1. 自然万物互为象征，构成“象征的森林”。
2. 人的感官之间也互相应和与沟通。
3. 心灵与自然之间也互相应和交流，产物就是诗。
前期象征主义文论。
诗人凭借个人的想象力，运用象征、隐喻、对比、联想等手法，通过扑朔迷离的意象，来展示：
1. 隐藏在自然世界背后的超验的理念世界。
2. 隐藏在日常经验深处的心灵隐秘和理念。
象征主义和意象派的总体评价。
1. 深化了19 世纪法国象征主义诗论，强调意象和所表达的思想感情之间的和谐一致，并重视诗歌形式和韵律的美，对于探索、发掘诗的表现力，促进西方现代主义诗歌的繁荣与成熟起了重要作用。
2. 主要代表人物大都坚持理性的指导作用，对流行的非理性主义有所抵制，从而对20 世纪前期诗学理论的发展作出了不可磨灭的贡献。
3. 在哲学思想上与表现主义和直觉主义有一定关联，都不同程度的存在唯美主义和形式主义的倾向。
4. 代表人物在诗歌创作实践方面也并未始终贯彻其诗论，且其活跃时间较短，这都给两派诗论的发展完善和扩大影响带来了局限。
