共情也称同理心，同理心是人类最崇高的特征之一。我们认为是“善”的大多数行为，都是以同理心为根基。同理心也是同情心、利他主义、自我牺牲和慈善的根基。相反的，同理心的缺乏是大多数具破坏性的暴力行为的根基——事实上，就是我们所有称为“恶”的事物。对于受害者缺乏同理心，使得犯罪行为有可能发生。对于其他人类群体缺乏同理心，使得战争有可能发生。同理心的缺乏，让精神变态者能够无情地对待其他人；他们对精神变态者来说没有任何价值，只是能用来满足他们的欲望的方法。
你可以想象同理心为一个让人类互相连接的管道。同情心就在这些管道中流通，而这种同情心的结果就是利他主义——旨在缓和别人的痛苦或者帮助别人的发展的无私行为。
人们或许较不意识到的是，同理心有两种本质上不同的种类。第一种就是或许可称为“表面”的同理心。事实上，这就是同理心最常见的定义，就是“设身处地”、或者通过他人的角度看待世界、或者解读他们的情绪的能力。换句话说，同理心被视为一种认知上的能力，类似于想象未来的状况或者以之前的经历为基础而解决问题的能力。就如心理学家保罗·吉尔伯特（Paul Gilbert）指出，这样的同理心未必意味着“善”。根据吉尔伯特，同理心是让酷刑有可能发生的事物。没有了同理心，施刑的人就对他所造成的苦难没有概念。正因为他可以“设身处地”，他就知道他在施加痛楚。
第二种同理心，就是我称为“深切”的同理心。这不只是一种认知上的能力。这种能力，让人不只能够想象，也真的能够感受到别人的经历。这种能力，能让你真正进入另一个人的“精神空间”，从而让你感受到他们的感受和情绪。从某种意义来说，你的身份融入了他们的身份。你和他们之间的独立性消失了。你的“自我界限”融化了，让你从某种意义来说——或者在某个程度上——你成为了他们。
你若是经历“深切同理心”的话，你就没有可能给别人施加痛楚或苦难，至少不是有意这么做。在深切同理心当中，你会从别人的痛楚中反弹，就像从自己的痛楚中反弹的方式一样。你会不愿伤害他们，就像你会不愿伤害自己一样。
这两种同理心有趣的其中一点，就是他们未必有关联。这从保罗·吉尔伯特的例子当中是很明显的。有了深切同理心，酷刑是不可能的。与此同时，一个人有可能持有“深切同理心”，却在某个程度上缺乏表面同理心。意思是说，他们也许能够强烈地“同情”别人，也能够强烈地感受他们的苦难，同时却又不特别善于解读情绪的信号，或者从别人的角度来看待事物。（我承认，我认为自己确实是这样子的！）这样的事可能发生，因为这两种同理心有不同的根源：一个是认知，另一个是情感。（“表面”及“深层”的同理心，也一样可以称为“认知”和“情感”的同理心。）
所有世界宗教的主要道德教义就是：你希望别人怎样对待自己，就要怎样对待别人。这个教义在犹太教中如此表达：“对你来说是可恨的事，不要施于你的同胞。这就是整个律法。”在印度教当中，“达雅”的概念意思是，我们应该尝试缓和所有人类的苦难——包括了陌生人和敌人——因为他们也是我们自己的存在的一部分。这个道德律令，直接源自“深度同理心”的道德律令——也直接源自我们的本性的最高层面。
