公元前140年，一个男婴出生在汉武帝刘彻的姐姐平阳公主府里，他的母亲卫少儿是公主府里的女仆，父亲则是平阳县一个地位卑微的官员，他们给这个羸弱的婴儿起名霍去病。此时刘彻登上皇位已经二年了，看上去霍去病与皇帝的命运似乎不会有任何交集，但16年之后，就是这个霍去病肩负起了汉帝国打败匈奴人的使命。
公元前124年，一个阳光灿烂的午后，汉武帝在他的爱将卫青陪同下来到羽林营视察，此时，汉帝国与匈奴都在紧张备战，伺机发起更大规模的战役。决定战争胜败的关键因素之一就是训练有素的职业军官，他们的目光都集中在指挥军士进行格斗训练的少年军官霍去病身上，这个出生在平阳公主府普通女佣家的婴儿，原本命运普普通通，但机遇很快就悄然降临，由于他的姨母卫子夫被汉武帝召入宫中并成为皇后，霍去病也从仆人的儿子瞬间变成了汉帝国的皇室成员，而他的舅舅正是汉帝国的高级军事将领卫青。尽管前程似锦的霍去病可以享受宫廷的奢华生活，但他却偏偏喜欢舞刀弄枪，从小耳濡目染的都是关于厉兵秣马的风云战事和帝国战略，他酷爱军事也喜欢骑射，每天跟着舅舅厮混在羽林营中摸爬滚打。汉武帝十分喜爱自己这个勇猛彪悍的外甥，在看过霍去病的训练之后，汉武帝提出要霍去病要向古人学习，熟读兵法的建议，令人出乎意料的是，霍去病却和刘彻争辩说，打仗应该随机应变，光学古时候的兵法是没有用的，霍去病犀利、敏锐的思维方式让汉武帝感到后生可畏。
就在这时，汉帝国与匈奴的殊死搏斗仍在持续进行，匈奴每年侵扰汉朝的边境，杀掠汉朝的官员和百姓，汉帝国的国力历经了从汉高祖刘邦到文景之治的几十年积累，已达到最鼎盛的时期，面对匈奴的不断骚扰与挑衅，汉武帝终于下定了全面反击的决心。从公元前129年开始，他先后发动了几次战役，解除了匈奴对汉都城长安的威胁，而张骞带回的关于河西走廊及广阔西域的信息，极大地激发了汉武帝向西拓展和打败匈奴人的决心。
汉武帝刘彻知道，汉匈之间的战争是极其特殊的，河西走廊远离交通线与人口稠密地区，很难及时得到来自后方的补给，更何况拥有强大骑兵的匈奴人，作战方式灵活多变，突然性强，这让习惯两军对垒的汉帝国军队防不胜防。公元前123年，大将军卫青率十万大军与匈奴单于主力对决，17岁的霍去病，以骠姚校尉的军阶随队出征，在其中的一次战役中，卫青所率主力部队伤亡惨重，但初出茅庐的霍去病却率领八百骑兵孤军深入，立下战功。这次战役引起汉武帝的高度关注，他赐封霍去病为“冠军侯”，年少轻狂，冲动骁勇的霍去病没有任何实战经验束缚，更不按常理出牌，这个皇家年轻军官所采用的轻骑兵快速突袭的战术，正是汉武帝所期待的。
