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许霞飞在城西“三泉殿”内摆了个刻字摊，兼营测字、算命，生意清汤寡水，守株待兔。好在此类营生干手燥脚，无需过度劳作，每日且有充裕的闲暇，浏览进进出出如过江之鲫的众生百态，不失为一种乐趣。由于阅人无数，老许的眼光自然比常人来得尖刻，但凡有生人陌客出现，第一时间便会落入他的视野。
某日傍晚，斜阳的最后一抹余晖淡出阶沿，但见门口一黑，走进一位身材高挑的年轻访客。老许斜瞟一眼，果然来者不凡：戴一副金丝框眼镜，穿一件灰色卡其布敞领中山装，方脸，浓眉，分头，发质精光油亮，脚穿一双黑皮鞋，走在石板上笃笃响。显然不是本邑土著，那份从容，也不是赶路讨生活的过客，猜想大概来自大城市的商贾或教师之类。那年轻人进入庙里，也不与人招呼，顾自好奇地东张张、西望望，摸摸石柱，瞧瞧斗拱，然后走到黑龙大帝神像前，双手合十，虔诚地拜了三拜。
不知何故，老许对这个陌生的年轻人有一种天然的亲近感，便主动上前搭讪：
“先生远道而来？”
“嗯嗯。”
“怎么想到来此无名小庙？”
“哦，我是在书上看到的。这三泉殿似乎有些来历。”
对方一口京味国语，字正腔圆。小城里也只有许霞飞这样去过省城、跑过三江六码头的人才听得出来，而且能用“洋夹土”的官话应对。
“先生果然有眼光！这三泉殿还真不是寻常庙宇可比，这是宋代的遗物！”
说起三泉殿，老许如数家珍，兴致勃勃：“传说早年城外大溪里有一条黑鲤，潜心修行，终成正果，跳出龙门，变身为龙，黑龙喷水，涌现三泉，泉甘而冽，常年不枯，于是乡人凿泉为井，并在三泉旁建黑龙大帝庙。你看这顶上的藻井，三龙拱珠：左主旱，右主涝，上主风调雨顺……"
客人跟着老许在殿内转了一圈，问：“那三口井还在吗？”
老许答：“年深月久，有两口废了，只剩一口。”便热情引路，带客人前去观看古井。
井在庙北侧一棵银杏树下，呈八角形状，中涵一汪碧水，方圆数丈，深不见底。四周砌了帮岸，临水铺着石板，一条石阶路自上而下直达井边，正有老妇用木桶汲水上岸，磕磕碰碰，水洒了一路。老许介绍：原来三口井都有井沿，后来撤了，改成敞开式，便于多人同时使用。“这口井，满足了周围上千烟灶的饮用、洗菜、涤衣之需！”
“好水，好水！”客人连声赞叹，正正眼镜，向水拱手而揖，神情有点古怪。老许想笑而没笑："这城里人规矩比乡下人还多。"
“这古井是否还藏着故事？”
“故事？有啊！”老许看看天色渐晚，便说：“走，我请你去喝口小酒，慢慢讲给你听！”
“不不不，不好意思……”客人再三谦让。
“嗨，一顿饭算啥！你我萍水相逢，也是缘分。”
老许不由分说，拖着客人来到附近后司街的“醉仙楼”，叫声“小二，来盆卤肉，两块豆干，两个千张包，一盘兰花豆，热一壶老酒。账，先给我记着。”小二苦着脸说：“许先生，你的账，已有三四笔未结了。”老许一瞪眼：“我日日坐店，怕我跑了不成？今天招待贵客，别扫了我的兴。”
小二瞟了客人一眼，不吭声了。客人听不懂方言土语，还客客气气地冲着小二点头。
老许转头对客人说：“小地方没啥好招待，请莫见怪。”
“告扰、告扰，给您添麻烦了！”
主客应对之际，老许忽然发现，对方虽然满口标准国语，但涉及某些日常生活用语，往往反应不及时，甚至像是对牛弹琴。
老许呷口酒，说起“三泉殿”的一段掌故：那是四五百年前的事了，明嘉靖年间，一股倭寇入侵本邑，焚掠坡街许氏宗祠及民居七十余所。撤去时，有二寇落后，看到一对姑嫂，顿起淫心，追至三泉殿后。小姑掀开井盖，踩着井壁躲入井下，嫂子为二寇所擒。问其另一女子何在？嫂指指井里。二寇便找了箩筐、绳索，其一坐筐内垂入井中，抓住小姑，唤同伙先将小姑扯上。小姑上来后，与嫂子并立井侧，看那贼寇再投下筐去接同伙，交换个眼色，协力抱住那贼寇双腿，大喝一声“嗨！”顺势将其推入井内，随即盖上井口，遂将二贼闷死在井底。此事传为一时佳话，姑嫂二人还受到官府旌表。但因井里死人，不洁，且不吉，乡人便将此井填埋了。后来建造城墙又填了一口，只保留了现有这一口。
客人放下酒盅，一时无语。老许以为他没听懂，欲加解释，客人低声问：“您确定是两个日本人？”
“倭寇么，自然也有本地浪荡子跟着混的。几百年前的事了，谁说得清？”
客人脸色煞白，盯着桌面，喃喃自语：“我家先祖怎会如此造孽？”
老许举着筷子，愣住了，“有这等事？不会是巧合吧。”
客人神情落寞，说：“实不相瞒，我来自东洋，此次奉家父之命，来贵县寻访三泉庙，只为圆长辈们的一桩心愿。”
“你是日本人？”
“是的。据说我们家族有两位先祖就死在贵县的三泉庙，死因不明。家族前辈早先也曾来此祭奠，近年来因战事阻隔，无法成行。如果那两位先祖确系因此而死，还有何面目享受后人血食？”
老许大为吃惊。抗战已历六年，当初小县城向前线输送兵员，人人学唱救亡歌，捐钱捐物，也曾热闹过一阵，但近来大家似乎都有点疲惫了，战事在前线，这里是后方，毕竟人人都要生活，吃喝拉撒，一天不能停更。所以，老许对眼前这位不速之客也视同寻常，未加细究。孰料今天请来喝酒的竟是个日本人，还是倭寇的后代，这顿酒岂不是白请了！
“我这趟来，不该是祭奠，而应当是谢罪、赔罪！”
老许刚才有点尴尬，心中旋即释然：这个日本人，肯当着中国人的面，认下祖宗的不是，还有点羞耻心。年轻人尤其坦诚，全无戒备之心！便转而宽慰对方：“四五百年前的事了，你又不在场，无需为死人背罪。吃酒，吃酒！”
给客人斟满，顺口拉起家常：“哦，请问尊姓大名？”
“本姓佐藤，中文名钱清秋。”
“钱清秋，这名字雅。不过，既姓钱，清秋二字便有些对冲。”
“不瞒你，家父是办公司的，在上海有些生意。”
一听做生意，老许顿生敬意：“冒昧问一句，令尊大人做的是啥生意？”
“我也不太清楚。我刚从北平大学念完博士，准备回国任教，不关心公司事务。”
“失礼，失礼，是我饶舌了。人有隐私，公司有机密，我不该问这些。”老许进而表明善意：“既然你来到敝县，人生地不熟，需要我帮助的，尽管说。我这人最重义气，钱在我眼里，啥也不是！”
客人反而觉得歉疚，连连表示：“不是这意思，不是这意思。我初出校门，不懂世事。”摘下眼镜拭了拭，鼻梁上竟渗出了细汗。
老许再次举杯敬酒：“中国有句古语：在家靠父母，出门靠朋友。记着，下次再来，别忘了找老哥，老哥当与你把酒言欢，重叙旧谊！”
客人回道：“后会有期，后会有期！”
店外有卖烤红薯的吆喝带着香味飘过街去，小二哥扑到窗口张望，等到回过头，见老许的酒桌已经空空，翻开账本，留着老许的签字，撇撇嘴，用指甲在那名字上狠狠抠了一圈。
当晚，送别客人，老许踏着月色，哼着小调，兴冲冲回家。老婆刚把三岁的儿子哄睡，看着老婆隆起的胸部，眼里竟变得色迷迷，说声睡觉，叫老婆躺下，抽出枕底一本《初刻拍案传奇》，翻到一页，津津有味地念了起来，念到小尼姑和书生同睡船上一幕，念得自己脸红腮热，抓手挠耳，却听得老婆在脚下早已鼾声如雷，心头顿时蹿起一股无名火，一脚将老婆那团肉体踹到床下……
老许思想起来有些烦躁，这日子过得太窝囊，无趣！说白了就是没钱。有钱，娶个三妻六妾又如何？
他怕自己这辈子会被锁死在三泉殿里。他的刻字摊，靠西边廊柱放一张小桌，两只凳子，桌上铺块蓝布，摆几方青田石、几块牛角料，便是全部家当。刻字生意在方寸之间游走，攒着手劲，刻刀一笔一画，容不得一丝疏忽，赚的却只是蝇头小利。那个时代需要带章携印的无非官商人等，平头百姓有几个会光顾这门生意？他许霞飞好歹是个饱学之人，能书会画，能说会道，若是处在早先科举时代，好歹博个廪生贡生啥的，谋半份皇粮，尚有公门递补机会，无奈时运不济，兵荒马乱，君子爱财，求而不得，养家糊口都没着落！明知老婆跟着自己苦巴巴熬成了黄脸婆，操劳家务，抚养小儿，这个家离她不得，是自己对不起妻小，但他不这样想，反觉得家庭成了累赘。
他坐在刻字摊旁看出去，大门口阶沿上排排坐的是一班目光呆滞的老倌，只有人生尽头，哪来发财的希望。忽然害怕起来：几十年后，自己也会挤入其中，屁股底下只剩一块捂热的石板。
无事时便给自己打个卦，由于心中暗藏先机，有意无意就盯住了“潜龙勿用”、“或跃在渊”这些个词汇。三泉殿供的那条黑龙，不就是一尾鲤鱼变的？
三泉殿前就是大溪码头，人来人往，上船下船，南北货流，挑鱼担菜，一片繁忙景象。传说：坡街许氏老太公请大名士刘伯温看风水。刘远望三泉庙前，蔽日旌旗，连云樯橹，以为是藏龙卧虎之地；走近一看，只见大溪上竹篙冲天，桅杆林立，遂叹息道：“啊呀，三泉庙前不过是生财之地。”果真是生财之地也好，可财运什么时候会落到自己头上？
寻思俗世的经验，突然醒悟：“马无野草不肥，人无横财不富。”于是，他开始琢磨赚钱的捷径，甚至一夜暴富的机会。
老许的目光，变得越来越急不可耐，越来越咄咄逼人，带着一种不容置疑的刺探。坐在阶沿上的老倌们偶尔也会因一个话头引起小小风波，无非家长里短的鸡毛蒜皮，老许对这些毫无兴趣，唯有“猎物”进入视线，才会冷不丁地打起精神，眼如鹰隼，手如利爪，迅速做出捕捉的姿势。
又是一个傍晚，老许正待收摊回家，只见匆匆跑来一个中年汉，一看就是衙门中的跟班，早早秃顶，额头皱纹似刀刻，显然也是平生不顺之人，营营碌碌，一事无成，心事重重。
果然，来者苦着脸，说自己来自温州，姓陈，好不容易谋得一份差事，被派到此地关岭税卡当税吏，等候多日，才拿到公文，不料接到家书，老父病危，不得不赶回去侍候，这一来一去，路远迢迢，水路陆路倒三四回，还不知父亲病情如何，没有三个月来不了。
对方先看了老许摆的样章，从怀里取出聘书，说要刻关岭税卡的印，另加一枚私章，务必连夜办好。他明早乘船返乡，想把印章一并带回，确保无虞。
老许接过公文，仔细询问哪一行该作篆书，边栏宜粗宜细。一面安慰：“百事孝为先，差事跑不了。你放心，我连夜替你赶工。”
对方心急火燎，连连称谢，约定明日早晨到码头交付，货款两讫。老许表示：“不必谢，你我互不相欠，顾客的事就是我的事。酬金么，我不多要，10块。”双方立马成交。
老许送走顾客，心里已然翻江倒海：运来了，就这样猝不及防，推都推不掉，“天与弗取，必受其殃”！趁机赌一把？这可不是通常的捞点外快，干系重大，干成了，或许一举改命，干砸了，少不了蹲几年班房！“若要富，走险路。”他对自己说，不能再死守下去了！
回到家，立刻挑灯夜战，一通宵刻了两副一模一样的印章，看看天已大亮，自己收好一副，将另一副直送码头。温州人已在等候，脖子伸得丝瓜长，双方验收、交割完毕。帆船起航远去，对方还掉头向他招了招手，当然绝无“孤帆远影碧空尽”的意境，只有他自己心知肚明，嘴角露出微微一笑。
回家又找来一张酱黄的牛皮纸，仿制一份县衙委任书，蘸了鲜红的印泥，盖上县府公章和县长私章。做这些，对他来说驾轻就熟，平时私下里就藏着不少模本，可供随时取用。好在当时小县城还没有照相馆，此类文件资料一般用不到真人相片。
次日，简单收拾几件行装，戴一顶灰色毡帽，对老婆说要出门做笔生意，叫她带好儿子，少去街上那些热闹杂乱的场合。
老婆有些诧异，但习惯了，没敢多问。
老许步行50华里，赶到两县交界的关岭税卡。
道是税卡，就是借用当地路廊隔起两间办公室，兼作寝室。共有5名税员，其中之一是老态龙钟的账房先生，瘦得皮包骨，戴一顶瓜皮帽，手里时时攥着一把旧算盘。有3个是从附近村庄聘来的壮汉，都是些“破脚骨”，充当税警或打手。只有一个眉清目秀的童子，叫阿顺，才17岁，看上去挺机灵。老许赶到时，三个税丁正在廊下赌钱，看见陌生人也不起身，阿顺则即即伶伶迎上来，接过他的包袱。
老许掸掸长衫，坐下，从皮袋里掏出公文，交给账房过目。账房戴上老花眼镜，挪至门口亮处细细看了，折好，双手奉还。
老许招呼全体人员开会，布置：“抗战前线吃紧，县库空虚，县长亲令敝人来此主持，任务沉重，要求每日征收额定税金不得少于10两银子，另加临时附捐若干，不可放过或藏匿一个奸商！大家听着，自即日起，我给你们每人在完成的税金中提成1厘，多劳多得，完成者有奖，完不成者扣罚，各人都长些心眼，不得耽误军国大事！听明白了吗？”
三个税丁原是无聊落汉，互相瞧瞧，懒洋洋应了。阿顺把腰板挺直，答得响亮：“明白！”
老许喝口水，又补充一句：“县府说了，我们是政府收税，不是土匪打劫，行事必须端正，不可毛手毛脚，对过往商家须好言相对，收钱走人，不可打骂，更不许徇私枉法、私下截留！”遂瞪着眼，一个个扫过去。
晚间，老许与老账房同睡一间，问了些来往货物品类，每日进出款项等事宜。闲聊几句，问：“你做账房几年了？”
账房答：“从光绪三十六年起到现在，有几年了？”
老许说：“你这辈子也算吃上安稳饭了。”
“安稳？怎么能安稳。替官府收税，一掴一掌血，一鞭一条痕，这钱来得不容易，也不干净。”
老许细细品味，不置可否，只是应承：“我初来乍到，事务不熟，对外面几个混子不太放心，一切有赖老先生，你得替我把把关！”
账房先生“嗯嗯”，冒出一句：“许先生，你这颗县府大印，有点新。”
老许大吃一惊，好在黑暗中对方看不清他的表情，默了默，说：“老先生果然是老成持重之人，公文看得仔细。”
“看了几十年，也就记得这点东西。”
老许下床摸到茶壶，倒一碗水，端到对方床边。老头没接，说“夜里喝水，起身麻烦。”在被窝里窸窣了一阵，床板硌着腰背，找一处舒适的位置。
老许把碗轻轻搁下，压低声音：“不瞒老先生，我也只想沾点便宜。世事混沌，难得糊涂，有些事看破不说破，与人方便，自己方便。也就三个月，我会见好就收。公账你照做，不为难你。额外进账，你我二八分成，如何？”
屋外风吹竹叶沙沙响，账房漫应道：“钱不钱，对我这年纪的人来说，没大用处喽。年轻人，好自为之，别捅出娄子便是。”
次日开关，几个税丁端出两条板凳，一条横在马路上，一条自坐。一个把玩着一支木壳枪，一个背条“三八式”，枪管都已锈迹斑斑，也不知上了子弹能否打响。阿顺手持一杆梭镖，站得端正，反显得威武。但有挑担、推车、摇着货郎鼓的走过，几个人便上前翻检搜索，免不了一番推推搡搡，口角之争，或多或少交几个铜板才放行。
老许看在眼里，都是些小鱼小虾，一天下来也没多少花头。问一个混子，混子笑而不答。老账房走来训斥那混子：“欺生哪，还不去几个山口转转！”两个混子才极不情愿地背上枪，踅下山腰去。不一会，就传来一阵大呼小叫：“站住，不许跑！”老账房带着老许从一条小路横插过去，果然堵住了一支由四头驴马组成的商帮，贩私盐和海货的。
混子追得气喘吁吁，抄起枪托就要敲那商家的头，被老许喝住：“讲过不许打人，谁让你动手的！”那海客连连作揖，称老许“青天大老爷”，让老许很是受用，口气便和缓更多：“国难当头，有钱出钱，有力出力，前方将士有饭吃，才有力气杀敌。”当即让老账房验货，估价，盐价、鱼价一件件分别算，正税附捐一项不少。海客听到最后，脸黄如蜡，又不敢争辩，只好乖乖数钱、交钱，赶脚上路。
老许看出了门道，原来这条旱路虽设了关卡，但山上口子多，货重的商家通常绕道而行，要想抓税，就看几个税丁肯不肯出力。当晚，老许兑现承诺，给几个混子各人赏了三个铜板，混子们说，老板守信用，卖力替你干！
此后，几道山口果然把得紧紧。老许每天跟着巡查，遇到商家被刁难，还不时替人讲几好话，好话不值钱，收钱实打实。附近渐渐传开，新来的掌柜脾气好，就是税钱咬得紧。
三天后，老许让账房打了个包，将零零散散的碎银、铜板归集到一处，说是拿去上交。大致数了数，总值10两纹银，其中几枚袁大头尤为赏心悦目。回到县城，当然没去县衙，一路小跑，一头扎进自家屋里，随手关门，叫来老婆，递她一块银洋、一把铜板，让她给儿子买点好吃的（那时可没奶粉，给婴儿吃点放糖的米糊就不错啦）。
老婆问“这几天跑哪去了？”
他说：“别问，女人只管吃饭就是。”凌晨，继续赶着天星出门。
日子渐入平静，一个月过去了，两个月过去了。日积月累，差不多攒下了七八十两银子。
第三个月开始，老许悄悄把阿顺叫到一边，交待他一项任务：我通过朋友给你谋得一份差事，县衙缺个扫地倒水的，你从明天起过去上班，一月有10元钞票可赚。记住，嘴要乖巧些，动作麻利些。另外，替我盯着，有个矮矮胖胖的中年人，脸上有一块疤，一见到此人，即刻回来向我报告。因此人与我有点过节，我要防他在县长面前说我坏话。随手塞给阿顺一叠铜板，阿顺捧在手里掂掂，开心得两眼放光：“保证完成任务！”
半个月后，日近黄昏，阿顺匆匆赶回报信：“见到此人了！听说他马上要来接管税卡。”
老许心中有底，故作镇静：“别瞎说！此人想抢我位置，没那么容易！”回头悄悄把一包碎银塞给账房，声音微微颤抖：“我有急事回城，呆几天，这里的事，你替我看着。”
连夜赶回城里，理出一堆散钱交给老婆，让她立刻回山里娘家避避，若是有人来问，一推三不知。
老婆哭着问：“你到底犯啥事啦？”
他还是那句话：“别问，女人知道得越少越好。”匆匆收拾了几件衣裳，连同一团银子钞票裹进包袱，拔腿就走。走到门外，想想又回过头来，搂住老婆肩膀拍拍，说：“等着我。到时会寄钱给你的。”又盯着睡着的儿子看一眼，才咬咬牙，扭头而去。
趁着夜色，顶着露水，这次不走官道，而是沿着乡村捷径，往西走出县境，再转道省城。到了省城，仍心有余悸，便直奔上海洋人的租界去了。
初次来到上海，耳听为虚眼见为实，这十里洋场真把许霞飞给震撼到了！一个人窝在山区小县城，是无论如何想像不出外面的花花世界竟是这样一种存在。
一连三天，他都在大街上闲逛，看外滩，看南京路，看24层高的国际饭店。路上的女士烫着头发，露着胳膊，走过身边香气扑鼻。绅士们挟着皮包，穿着西装，钻进轿车，车门一关，屁股喷出一道黑烟，瞬间跑得无影无踪。夜间，踱到黄浦公园，昏黄的灯光下，树脚草丛，一对对男女箍腰搭背，搂搂抱抱，看得他两眼发直，心惊肉跳！
老许觉得在大上海很安全，这里人海茫茫，就像一枚针掉入大海，谁会关注到他？
他找了一家小客栈住下，晚上睡觉把钱袋绑在腰间，醒来时首先摸摸钱袋还在不在。接着打算找一份营生，吃饭第一要紧。曾经设想投亲靠熟，本族早年有些人到上海切橡皮做皮鞋，站住脚后再没回乡；转念一想找老乡未必合适，老乡怕的就是老乡，城里人最怕乡下来的穷亲戚。再说找到老乡，万一消息传到老家，岂不是自找麻烦？
好在随身有一门刻字手艺，这时或许能用得上。于是那日在小客栈外的弄堂口摆了个小摊。谁料生意尚未做成一笔，两个巡警过来，要查他的牌照，他只好含糊应对，初来乍到，不识规矩，这就去办。可转念一想，办牌照要问籍贯、问来历，他怎么回答，怎么证明自己淸白？收摊比摆摊来得还快，只好暂时搁下，另想办法。
那天他走在四川北路上，初夏日头渐渐显出威力，头皮晒得焦辣辣，双腿有点重，不想动了，就走进路旁一家小面馆坐下来，叫声“老板，来一碗阳春面”。面端上来，用筷子头挑了挑，慢慢地用，一边观察街上来来往往的行人，暗想，这城市里的“白相人”还真多，东游西荡，也不知靠啥营生。他想从中找到一线缝隙，钻进去，融入其中，但左看右看，始终不得其门而入。
东转转，西转转，挨到路灯亮起，回到入住的小客栈。走进弄堂口，一个站街女晃到他身前，叫声“爷叔，要不要玩玩？”那女的身材娇小，头发烫得像乡下的草蓬，脸上敷着一层厚厚的粉，涂着口红的嘴唇像水蜜桃。老许心里直打鼓，低声问：“多少一次？”“起价3块，多了随老板客气。”老许略一沉吟，便跟着进了一家院子，上楼。说实话，这两三个月来，就像尿憋急了，急着释放，一进屋，二话没说，便如饿虎扑羊，一阵狂浪过后，全身是汗，仰在床上呼呼出气。“老板好厉害哦。以后多来。”“多来？”老许蓦然清醒，匆匆穿衣起身，丢出3块银圆，慌忙跑路。那女人缠着说：“大哥，再添一块么。”“说好3块就3块，多一分没有。”“乡巴佬，小气鬼！”那女人噘起嘴。老许走出老远，心里还在念叨着几句古诗：“访遍青楼窈窕，散尽黄金买笑。金尽笑声无，变作吠声如豹。承教承教，以后不敢轻造。”
一周过去，老许开始怀疑这魔都不是他该呆的地方，得考虑換个去处。
那天上午，在虹口公园逛了一圈，出来，走到江湾路一号那幢军舰模样的大楼，据说是日本宪兵司令部，高四层，顶上有瞭望台，普通人走过，朝里面张一眼都会招来大兵喝斥。他猫着腰，从街对面俯首而行。一抬眼，看见有个日军军官从大门口出来，穿过马路，看似冲他而来，其实是擦肩而过，却被他一眼看出了：“佐藤先生！”那军官一怔，目光对接上，惊喜地叫道：“许先生，是你，你怎么来上海了？”
老许看着对方那身军服和腰间的阔皮带，一时手足无措。佐藤却已紧紧握住了他的手，说：“走走走，我请你喝酒去！”
佐藤带他来到山阴路上的一家小酒馆，老板看似很熟，安排了一个僻静的小包间，老许见对方如此热情，顿生一股暖意。
佐藤摘下军帽挂在墙钩上，招呼老许入座，问：“许先生，你来上海有啥事？”
“老家山沟沟，靠刻字养不活一家人，想来找点生意做做。”老许当然不会提起中间发生的一段插曲。
“找到了吗？”
“来了一星期，地方太大，摸不到门路。”
“哦，别急别急，慢慢来。”佐藤倒了两盅绍兴老酒，自己先干为敬。
老许陪着喝了一口，坐稳身子，问：“你不是说回国教书了吗，怎么穿了这身衣服？”
“国家征召，无可逃避！不管你教书、经商、开饭馆，征到谁是谁。”佐藤叹息：“大日本帝国也快没人啦！”随即转换话题，问起三泉庙，问起银杏树下那口井，又说起山城小店的下酒菜特别好吃。老许笑道：“上海什么没有，乡下的土菜有啥好。”佐藤却认真说“不是一样味道”。
酒过三巡，佐藤从内衣口袋里取出一张照片给老许看：一个少妇坐在藤椅上，捧着本书，看来是那种文静而温柔的类型；倚她身边站着一个小男孩，穿戴齐整，抿着嘴，略显矜持。
“是我的内人和儿子，去年寄来的。儿子五岁，现在又长高了。”
“我儿子也满三岁了。”老许顺口说道，他结婚迟，儿子反比人家小。忽然想起儿子那双新布鞋，当时买大了，老婆往鞋头里塞了团棉絮，不知现在合脚没有。便端起酒盅，一饮而尽。
佐藤对着照片端详再三，郑重收起，放回贴身处。沉思片刻，说：“许先生，现在局势很乱，上海也没啥正经生意可做。这样吧，我的商行正缺一个能认字、能算账、能跟中国商家打交道的人。我知道你是个有知识有能力的人，就到我的商行，帮我一起做吧。”
“到你的商行？”生意来得太快，老许反而有些犹豫，不敢轻易就接。
“怕别人说你当汉奸？”
老许苦笑，点头：“我毕竟是中国人，‘做杀头生意，赚屎屁铜钱’，这样的事不做，怕以后在乡人面前抬不起头。”
佐藤说：“你放心，我不会让你背黑锅，你心里有数就是。现在，只要出了上海地界，那周围一片，无论江南江北，谁是日蒋汪、谁是共产党就分不清了。我的任务是为皇军采购粮食，人家要我的是药品、器材，其实就是各方之间的利益交换，明里暗里，心照不宣。在商言商，莫问政治，你可以‘身在曹营心在汉’。”
老许低头吃菜，暗想在上海这种地方，手头那点银子经不得几天花，摊子摆不成，回乡又不敢，现在不是“愿不愿”的事，是没得选择，没有退路。
“我怕做不好，误了你的事。”
“可以先试试。”
“好吧。”
佐藤一乐，道声“合作愉快”，双双斟满酒，干！
头天上班，佐藤交待老许：“有个规矩，对你也好：‘看货不问货，收钱不出声’。你我虽是朋友，有些事还是不让你知道为好。”
老许说：“你给我赚钱机会，就是大恩大德！你怎么吩咐我怎么做，不会多一句嘴。”
起初，无非点货、记账、跑腿，手脑并用，也不怎么累。
某日，佐藤穿一身便衣，说：“今日带你去一个好地方。”亲自驾着一辆三轮摩托车，让老许坐边座，风驰电掣跑到了常熟阳澄湖边春来茶馆。老板娘满面春风，叫声：“佐藤先生，你再不来，我这茶馆可要关门啦！”随即请入内室，让座，沏茶，倒水。
“水根呢？”
“他还能干啥，口袋里有几个铜板就手痒痒，叉麻将去了。哦，你来得正好，昨夜他刚捉来十来只大闸蟹，只只四两重，我这就给你煮几只，中午下酒。”
“老板娘，我就喜欢你这爽快！唱什么来着？‘垒起七星灶，铜壶煮三江，摆开八仙桌，招待十六方！’”
“佐藤先生，你拿我一个乡下女人取笑。谁不知道你是大老板啊，能文能武，手眼通天……”
“好，言归正传！”佐藤瞟了老许一眼，老许识相地走出门外，听他们在室内嘀嘀咕咕不知说了些啥。
“好嘞，不误你的事。”只听老板娘脆脆地叫了一声，转身就去端出四只红彤彤亮光光热腾腾的毛蟹。老许是山里人，没见过这么大的蟹，竟不知从何下手，蟹肉倒是鲜嫩可口，就是敲骨吸髓，吃起来太过麻烦。
三天后，佐藤让老许把几只布包和皮箱装上一辆货车，上面盖了油布，自己驾车，让他跟车随同，一路开到阳澄湖芦苇荡边。月色如水，击掌三下，就有对方摇橹船从湖中飘来，老许把几个箱包拎过去，对方搬了十来个麻袋推上车，双方点点数，相互点个头，一句话没说，各自走散。老许摸出麻袋装的是大米，但不知交给对方的是啥，也不问。
这样的活，一个月少则两三次，多则三五次。有一次直接在长江岸边一个轮渡码头交接，都很顺利，没有遇到啥凶险。对方来的都是穿便衣的客人，也不知道究竟是兵是商。全过程倒是跟税卡上与过脚客商打交道有几分像。
有一趟在阳澄湖换货时出现了波折。对方送来的米受了潮，底下几袋能捏出水来。佐藤把米捻在手里，脸沉下去，叫老许把药箱重新搬上车。
船上一个瘦脸汉子追来，解释船漏了，路上又遇检查，躲进芦苇荡耽误了一夜。佐藤只问短斤缺两不管别的。那人急了，说这批药等着用，伤员拖不得。
两边僵持着，春来茶馆老板娘闻讯赶来，说：“哎呀，小事一桩，别伤了和气”，立刻叫人去她家搬来备存的囤货补上，让对方记着下次还她。问题圆满解决，老许暗中称道：这老板娘果然厉害，做事干脆利落！
回程，老许忍不住，还是问了几句：“他们也是队伍上的？”
佐藤说是。
“打你们的？”
“嗯。打打停停。”
“他们换了药，是不是就不打了？”
“那是另一回事。打归打，生意照做。”
老许一时摸不着头脑，直到亲眼看见米袋送进日军营房，卸货的士兵把米扛走，另有一队兵背着枪匆匆赶去前线，才慢慢琢磨出个道理：原来货归货、兵归兵，各行其道，互不干涉。
佐藤越来越放手，有些小事就叫老许代行其职，自己懒得跑。但大兵司机因此就不太听他的话，有一次送药，离湖边还有一段路，停下车就不肯走了。老许只好背上几个药箱，吭哧吭哧步行过去。押上船，天黑风大，船在苇丛里搁浅，撑篙人跳下去推，半截身子没在水里，老许坐在船头抱住箱子，袖口、裤脚也都湿了，冻得牙齿直打颤。交货后，对方递来一碗姜汤，让他喝了发发汗，一个看似负责的还过来跟他握握手，说“辛苦许掌柜”，让他多少感到宽慰。
回来向佐藤说起，多少有些抱怨，佐藤加了份赏钱，他才破颜为笑。
因为近来家书稀少，佐藤闷闷不乐，脸上的胡子碴碴都出来了。两人又去了小酒馆，佐藤当晚喝得有点多，拿出那张贴身照片看了又看，自言自语：“妻儿搬到乡下去了，不知住得惯不惯。”
“乡下总比城里安全，有亲戚照应，不必挂念。”
“真要打到日本去，老百姓怎么办、怎么办？”佐藤眼里藏着空洞，有些惊惶。
老许夹着菜，随口答：“继续逃难呀。逃得远远的。”
“老人孩子，怎么逃？”
“我娘舅家曾经收留过好几户难民。人多只能睡牛栏，但总比没命强。”
佐藤怔怔地看着他，忽然俯下身，掩面而泣。
老许放下筷子，看着他哭，替他续上一盅酒，不再谈战事，聊起商行近日进出的账目，才慢慢平静下来。
回去的路上，老许想起佐藤当初在三泉井边拱手的模样，觉得此人其实并无大变，虽然穿着一身军服，内心依然柔弱。以后口紧点，切不可拿两个倭寇的故事与他开玩笑。
不过，看到佐藤对时局的悲观，老许不由得也打起了小九九：这两年跟他做的事，究竟算啥事？内中藏着许多说不清道不明的原委，假如日本人真的撤了，这段经历能否说得清？
“今朝有酒今朝醉”，过一天算一天。身边钱包鼓了，却无法捎回家去给老婆儿子花销，只好再到四马路去寻春买欢。原来那种低贱的站街女看不上了，让老鸨给挑个精致点的。
你侬我侬，温情款款，不敢跟达官贵人、富商大贾比，难得享受一次高规格待遇，也不枉做人一场。一对野鸳鸯玩到尽兴，良宵苦短。正相拥着进入梦乡，忽然听到外面锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，扑到窗口一看，只见街上人流滚滚，老老小小都在欢呼：日本投降啦，抗战胜利啦！急忙跳下床，匆匆赶去虹口洋行，只见铁栅门紧闭，鬼影子都不见一个。不知老板去了哪里，一时像断线风筝，无从联系。这下糟了！老许觉得两眼一抹黑，头顶的天空像口黑锅扑下来，脚底一滑就掉入了万丈深渊……
弹指间过去半个世纪，老许已入耄耋之年，老眼昏花，活成了三泉殿前“摘日头”老倌群中的一个，两尺见方的一块阶沿石板成了他的领地。
在当年那个举国庆祝的日子，他没找到老板，如无头苍蝇般在洋行门外瞎转，被里弄居民逮个正着，扭送至警署，告发他是汉奸，他百口莫辩，警署定他一个附逆奸商，关了几个月，后来用那些年积蓄的银子托人具保，才放他出来。可是尚有前科未结，只好继续流落他乡。数年后，又一次天翻地覆、日月更换，趁着乱局未定，才悄悄潜回老家。老婆见了他如白日见鬼，半天张不开嘴！
刻字旧业是做不成了，回本村当了个菜农。身上没有“四类分子”的标签，却因为“历史不清”成了一个不明不白、不干不净、不好即坏的“另类”。每每运动来时，就会被叫去审问一顿，当然，主要是给日本人做事这一段。在交代材料中，他写了与佐藤先生相识、相交的过程，写了给日本人送米，也写了给中国军队送药，但要他把一次次经历写清楚，还要举出认识的中国人作证，就犯难了。越到后来，那些细节越是记不起来，连前面说过的都忘了。
有一次看样板戏《沙家浜》，看到“春来茶馆”四字，他忽然脱口而出：“就是她、就是她！”被干部从人群中拽出来，说他“诬蔑样板戏”，当场挨了一顿批斗，从此再不敢胡言乱语。
至于冒名税卡一事，倒是无人追究，他也始终没有负疚感。内心深处认定只是从官老爷手里分赃，你偷得，我为何偷不得？无非坑了那个福建佬一把。谁知那人后来有没有中饱私囊？若是再见上一面，至多道声抱歉也就过去了，不会留下心结。钱，谁不喜欢？那个时代，赚钱就是杀贫济富，该宰的牛羊，不宰白不宰。他也是穷人，穷人杀穷人，下手更狠，不需要理由。
社会分分合合，身份几经涂抹，他自己都搞不懂自己是谁。这辈子是“跳进黄河洗不清了”。随它去吧，人到这世上，风雨泥泞，谁身上不沾些污垢。
晚近，政策放宽，“士农工商”“三教九流”和光同尘，各色人等平起平坐，他与常人似乎也没有了区别。
走过溪边，看到岸旁停着一条黑鲤，一动不动，老得像是死了，仅凭脊背向上表明还是个活物，投一细石，才见它摇着尾巴慢慢游走了。——这黑鲤当初是否也动过到三泉殿当黑龙大帝的念头？形影相吊，不免有些泄气。
老婆死了。临终还在絮絮叨叨地交代：看看屋后菜地的瓜秧出了没，鸡食缸翻倒了，快去扶扶正，交代到一半，忽然想起儿媳天天在家，这些都看在眼里，便闭了嘴。
老许在床边坐了一夜。天亮，儿子叫他出去走走，他没动。这时候他才发觉，几十年里，自己的事她听得太多，她的事自己却没听过几件。当然，她也不听他的，当初他念小说给她听，居然听着听着睡着了……
午后的阳光从窗口流过，折向阶沿、墙壁，落定在门槛以内的三尺地砖，却始终进入不了殿堂，照射不到佛龛里的金身。老庙最近一次翻修是在二百年前，如一件旧长袍，露出了破败棉絮。不过，由于人气尚在，门窗常开，漏雨了有人捉瓦，透风了有人糊墙，还可借助城郭烟火的遮蔽，隐藏在岁月的暖怀里，暂时无恙。
几年前，镇政府为了拓宽街道，下令拆除三泉殿。一民工上房揭瓦，突然发现瓦栋角盘着一条长尺余的“寸白蛇”。那民工吃了一吓，头晕手麻，跌下竹梯，一老太趁机呼喊：“黑龙大帝显灵了！”众民工纷纷逃散，古庙得以幸存。
那天在庙门口，老许跟一个退休干部下象棋，突发奇想，提议“向县政府反映一下，三泉庙是文物，应该列入文保，由财政拨款修复”。一批老倌叽叽喳喳议论一通，有赞同的，有说没用的，政府无钱。都是空口白话，一群讲话吐白沫的老倌，能争出啥结果。那退休干部还拿话呛他：“你若能说动政府投钱修庙，就是有功之臣，你那些历史问题一笔勾销！”
让他做梦都没想到的是，几天后，镇干部当真找上门来了！
那日下午，老许坐在堂屋剥蚕豆。儿子跑进来，叫他快去洗手，说有贵客。
不一会，一群年轻人簇拥着一位老者走进来。高高瘦瘦，西装，金丝眼镜，手里多了根镶银镀铜的拐杖。
两个人隔着门槛相互凝视片刻。
“许先生？”
还是那口标准的国语，声音却变得有点浑浊。老许扶住椅背，慢慢站起，眼睛睁得很大。
“佐藤？”
客人笑了，摘下眼镜，连连点头。
老许一步跨上前，抓住对方的手，嘴唇哆嗦，忽然骂道：“你这个日本鬼子，害得我好苦！”
众人皆吃一惊，但见两个老者早已泪眼模糊。
客人说：“我怕看不到你了，你这把老骨头还很硬朗。”
老许握住客人一只手掌，翻来覆去，像是要验证是不是原来那个人。
儿子媳妇端上茶，两个老者在饭桌旁坐下，众人或站或坐，围成一团。
陪同的镇长介绍：“佐藤先生是日本大公司老板，此行特地来寻访老朋友，并表示愿出资修缮三泉殿。许老当年结下的人缘，今天为家乡造福啦！”
“许老”——他一向只是“老许”，从来没人这样叫过他！
随来的县报记者立刻凑上前采访：“许老，请说说您和佐藤先生的交往故事。”
老许往常那么伶牙利齿，此刻竟然结结巴巴说不出一个字，脸憋得赤紫。
“许先生当年跟我在上海洋行，可是替抗战做过不少好事的。”佐藤先生显然已经知晓老许的近况，有意为他澄清，“经他之手，每年送交新四军的药品、医药器材不知有多少哦！”
“啊，许老还参加过抗日！”记者啧啧称奇。
“我只记得有一次，是冬天夜里，在阳澄湖，船差点翻身，我抱着药箱，下半身都浸湿了……”心头那块压了几十年的石头终于落地，老许笑了，笑出了眼泪。笑过，又觉得此事有点荒唐，有点可笑。
门外道地里聚集了左邻右舍、老老少少，大家听说来了日本客人，是大老板，专程来看老许，还要捐钱修庙，都当作了大新闻。两个平时跟他下棋的退休干部，挤上前，低头哈腰，套起了近乎。
镇长交待记者：“这个情节一定要写上，写清楚！给许老正名。”看两个老者回忆当年情景，话越说越多，天色渐晚，镇长提议去酒店，边吃边说，镇上已定了包厢，设宴招待。
老许执意不肯，说今晚必须由他来请。佐藤先生含笑答应：“今晚就不劳领导出面了，我们哥俩还有好多话想说。”
儿子便说：“我这就去订大酒店。”
老许说：“不用，还是去后司街醉仙楼！”
镇长顺水推舟：“尊重二老意见。镇上的宴请改到明天中午。”
闲人散尽，两个老者步入醉仙楼。这家酒店几十年间从私有变公私合营又变成国营再被老板收购，内部场景屡屡翻新，却始终保持了老店名。旧酒桌是找不到了，但依稀还能认出原先的位置。
小二哥换成了一个英俊的服务生，弯腰，鞠躬，彬彬有礼。老许抖抖索索摸出三张百元钞递过去，说：“这回不赊账。”服务生摆摆手：“不必预付，饭后再结。”
卤肉、千张包、兰花豆还有，新添了海蜇、蟹糊、对虾。当然，有几道乡土特色菜必不可少。
“温一壶老酒！”老许底气充足。
服务生答：“好嘞，给你加糖、姜末和蛋！”
酒上来了，佐藤先生笑眯眯看着老许。老许颤巍巍抬起手，慢慢斟满两个酒盅。
