公元前64年(汉宣帝永康二年)，掖庭宫的一个名字叫“则"的婢女让她丈夫上书朝廷，说自己护养过当年的皇曾孙即当今的皇上刘询，有阿保之功。皇帝看后感到惊讶，立即派人调查此事，结果却使满朝文武百官大为震惊，皇帝刘询也深为感动。原来对自已有过救命、扶养、举荐登位之功的大恩人竞是御史大夫——丙吉。

丙吉，生于鲁地，精于律令。初为鲁地狱史，渐升为廷尉右监，后因牵事被降回州里。 汉武帝晚年时，发生了“巫蛊之祸“，牵连了很多的人下狱，上头应该是人手不足，丙吉被调到长安参与处理巫蛊案。 丙吉在狱中查案，发现所关囚徒中居然还有一个襁褓中的婴儿，只几个月大，正在那里啼哭。他连忙询问，这才知道这个婴儿原来是太子刘据的孙子，皇孙刘进的儿子，叫刘病已，号皇曾孙。 而此时，太子刘据及其三个儿子一个女儿并所有的妻妾都被汉武帝派去的人杀害了，独留这个皇曾孙关在这里。 丙吉见到此情此景，不觉悲伤泪下，他知道太子刘据并无谋反的事实，而皇曾孙更是个无辜的孩子。于是，他决定要不惜一切代价保全太子留下的这唯一血脉。他立刻指派狱中的两个女囚胡氏和郭氏专门负责照顾刘病已，他也经常过来看望，以保万全。 可是，此时的汉武帝依旧神经不正常，他居然相信道士说监狱里有天子之气， 武帝便派使者对监狱内在押人员进行登记，不分轻重一律都杀掉。内谒者令郭穰夜晚到郡邸狱，丙吉闭门拒绝使者进入，说：“皇曾孙在，别的人无辜杀死都不可，何况皇上的亲曾孙？”双方相持到天明，郭穰不能进去，于是回去报告武帝，并弹劾丙吉。此时武帝几乎有所醒悟，说：“这是上天让他这么做。”于是大赦天下。郡邸狱关押的人独赖丙吉得生，而大赦之恩又遍及天下。刘病已后来又数度生病，九死一生，全赖丙吉用私人财物救助，才存活了下来。

刘病已5岁时得赦出狱，丙吉驾车把刘病已送到他奶奶史良娣的娘家，由史良娣的哥哥来抚养。后汉武帝下诏确认病已的皇家属籍并收入掖庭养视。 幸而病已是个聪明的孩子，他禀赋过人、学而不厌且富有正义感，十数年间成长为一个很有出息的少年。由于他一直生活在民间，所以很了解老百姓的疾苦。

公元前74年，汉昭帝去世，因其无子，大将军霍光等迎立昌邑王刘贺为帝，不想刘贺重用自带僚属，欲摆脱霍光，且又对太后不敬，故霍光等人就废了他的皇帝之位。 帝位不能久空，众大臣商议继位者，这时，丙吉对霍光说：“将军是武帝的托孤重臣，辅昭帝用心，废昌邑也是为了国家，现在又到了决定国家命运的时刻了，我在众庶中打听，考察他们说的，同宗诸侯，没有谁在民间有声誉的，只有武帝遗诏所养的皇曾孙刘病已现在十八九岁了，这个孩子精通经术，有才能，办事稳重，又有礼节，希望将军立他为帝。” 霍光同意了他的意见，迎立了皇曾孙，于是，刘病已继位，改名刘询，这就是汉宣帝。 丙吉为人厚道，不夸耀自己，从刘询即位以来，丙吉绝口不提以前对皇曾孙的恩德。以致朝廷内没有人知道他做过的这些事情。直到婢女则上书，汉宣帝方知整个过程。于是，皇帝对胡氏、郭氏的家人给予了重赏，同时也免除了婢女则的奴隶身份，改为平民，赏钱10万。而对丙吉，皇帝自是感激，他下诏给丞相说：“朕低微时，丙吉对朕有恩，他的德行很美，特加封丙吉为博阳侯，食邑一千三百户。” 丙吉上书固辞，诏令不许。

五年后，丙吉接任丞相。

丙吉为相，崇尚宽厚，他识大体，顾大事，世称贤能。《汉书》详细地记载了"丙吉问牛"的一件小事，很有意思。 暮春的一天，丙吉外出，遇到行人斗殴，路边躺着被打伤的人，然而，丙吉却不闻不问，驱车而过。过了一会儿，一个老农赶着牛路过，那牛步履蹒跚、气喘吁吁，丙吉马上让停车，并命骑吏去问那个老农，“赶牛走了几里路？” 手下人很不理解，认为他重畜轻人。 丙吉说：“行人斗殴，有京兆尹等地方官处理即可，我只要适时考察其政绩，上奏皇帝有功则赏、有罪则罚，这样就可以了。丞相是国家的高级官员，所关心的应当是国家大事。“问牛”的事似小实大，如今是春天，天气还不应该太热，如果那头牛是因为得病这样喘息，可以理解，可如果是因为天太热而喘息，在现在这个节气就不太正常了，气温异常，朝廷就要对涉农政策作出调整，这样农事才不会受到影响。所以，我过问了牛的事儿。”

中国的古代属于农业社会，农事如果不好，势必影响到老百姓的生活，也会影响整个国家。这个道理，丞相府的官员自然明白，所以，他们听了丙吉的解释，都心服口服。 正是在丙吉这样的大臣辅佐下，刘询成为中国历史上有名的贤君，他在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、边境安宁，实为西汉最强盛的时期，所以，史称“孝宣中兴”。