前凉的实际奠基人是张轨。张轨出身凉州士族安定张氏,自幼聪明好学,于西晋初年出任太子舍人,累迁散骑常侍、征西军司。西晋“八王之乱”时,张轨开始图谋割据河西,自请出任凉州刺史,之后剿灭内乱,收容各地流民,经过多年发展,遂成河西霸主。