舜发于畎亩之中，傅乐居于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。
故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。
人恒过，然后能改，困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。
舜在田间种地，被尧任用。傅说为人筑墙，后被殷王武丁任用为相。胶鬲原以贩卖鱼盐为生，被西伯举荐给纣王。管夷吾从狱官手里获释，为其桓公任用为相。孙叔敖隐居海滨，被楚庄王任用为相。百里溪从市集中被秦穆公赎出并用为大夫。
所以上天将要下达重大的使命，在这样的人身上，一定要先使他的内心痛苦，使他的筋骨劳累，使他经受饥饿之苦，使他感到贫困之苦，使他做事不顺，用这些方法使他的内心受到震撼，从而变得警觉起来，使他的性格坚忍起来，增加他不具备的才能。
人常常犯错误，这样以后才会改正。心意困惑，思虑堵塞，然后才能奋发。心绪表现在脸色上，流露在言谈中，然后才能被人了解，一个国家内，如果没有执法的大臣和辅佐君王的贤士，国外没有与之相抗衡的国家和外患的侵扰，这样的国家常常会灭亡，这样以后才知道长处忧愁祸患之中可以使人生存，长处安逸快乐之中可以使人死亡。
《生于忧患，死于安乐》采用举例论证和道理论证的方法，围绕客观环境与个人和国家命运的关系，阐述了“生于忧患，死于安乐”的深刻道理。
