本章首先对“发展”进行界定，并对心理学家关注的三个理论问题——先天与后天、连续性与非连续性以及发展的关键期与敏感期进行介绍。
1.何谓发展？就是人类（或动物）从受精卵开始直至死亡的过程中所经历的有序的、适应性的变化。它包括生理发展、个性发展、社会性发展和认知发展。那么，在发展过程中，针对个体的先天因素和后天因素哪个更重要的问题，争论了两千多年，期间这一争论也被称为有关“遗传与环境”、“生理与文化”、“成熟与学习”以及“先天能力与习得能力”的争论，至今仍未得出定论。目前来看，环境对于发展有着至关重要的作用，但生理因素和个体差异对发展也有着十分重要的作用。所以现今的观点是，强调先天与后天之间存在复杂的协同作用。事实上，个体的发展既有连续的、能力逐渐增长的过程（量变），也有像在青春期发生的非连续性的过程（质变）。有些能力发展还具有关键期（如语言发展）和敏感期（一段时期内个体已经准备好经历特定事件或对特定事件作出的反映）。目前绝大多数心理学家都会关注敏感期而非关键期。因为，研究表明，后期经验也很重要，它甚至能改变个体发展的方向。虽然在发展的发生方式上还存在一些分歧，但几乎所有心理学家都认同有关发展的一些规律。（1）发展因人而异；（2）发展是相对有序的；（3）发展是逐步发生的。
2.脑与认知发展。皱褶的大脑皮层布满了神经元，它有三种主要功能：从感觉器官接收信号，控制随意运动，形成联结，控制生理活动的那部分皮层最先成熟；其次是控制复杂感知，比如视觉和听觉；最后是额叶，控制高级思维过程。对于大多数人来说，左半球在语言加工中起重要作用，右半球主要处理空间和视觉信息。同时，大脑的各个部分得以相互协调才能完成复杂的活动，比如阅读和意义建构。显然神经科学研究能够帮助我们了解教学策略是如何起作用的，从而对教育实践有一定的启示作用。
3、皮亚杰的认知发展理论。皮亚杰的认知发展理论基于这样一种假设：个体总是试图理解外界，并在对物体、人和观念的直接经验中主动创造知识。成熟、活动、社会传递、平衡都会影响思维过程和知识的发展。作为对这些影响因素的回应，思维过程和知识通过思维组织的变化（图式的发展）和适应而发展——其中适应包括同化（纳入已有图式）和顺应（改变先前已有图式）这两个互补的过程。而图式是思维大厦的基石，这些组织化的动作和思想系统使我们得以在头脑中表征或思考世界中物体和事件。
皮亚杰认为儿童发展经历了四个阶段:感知运动阶段（直接的感觉和动作）、前运算阶段（开始符合思维和逻辑运算）、具体运算阶段（对具体情境进行逻辑思考，获得守恒、逆向思维、分类和排序的能力）和形式运算阶段（运用假设——演绎推理，协调——系列变量以及想象其他世界）。而新皮亚杰理论和信息加工观点则关注注意、记忆容量、学习策略以及其他加工技能等方面，并以此来解释儿童为了理解世界和解决问题是如何发展出规则和策略的。神经科学的研究表明，儿童在学习一门新的技能时，会先后经历三个不同的阶段：感知动作、表征和抽象。每一个阶段中，技能的发展都遵循着相同的发展模式：起初是完成单一动作；然后是对应——将两个动作协调起来，最后建立起一个整合的意义系统。当然，皮亚杰认知发展理论有其局限性，主要在于低估了儿童的认知能力。因为儿童经常会表现出与认知发展阶段不符的思维方式，同时，它忽视了文化因素在儿童发展中的作用。
4、维果斯基的社会文化观。维果斯基认为，影响认知发展有三个主要因素，即文化背景、语言和最近发展区。因为人类活动必须置于其文化背景中去理解。他认为，我们特有的心理结构和思维过程来自于我们与他人的社会互动，文化工具尤其是语言是个体发展的关键因素，最近发展区是使学习和发展成为可能的一个区域。当然，维果斯基可能太强调社会交往在认知发展中的作用了，其实儿童依靠自身就可以发展出不少能力。
5、皮亚杰和维果斯基的理论对教学的启示。皮亚杰的基本观点是个体在建构自己的理解；学习就是一个建构的过程，就是学生要把信息纳入他们自己的图式中去进行同化和顺应。要做到这一点，他们必须以某种方式对信息进行加工。这样就必须有主动的活动体验与思维。要做到这一些，首先学习的内容必须适应学生的认知能力。因为太简单会使学生厌倦，太难也会使学生放弃。因此提出的问题要在学生的最近发展区，即儿童不能独立解决，但在成人或者更有能力的同伴帮助下能成功解决的这样一个区域，从而真正促进学生主动的发展。而要达到以上目标，就必须在学生的匹配空间提供一些辅助学习（学习支架），即在适当的时候提供信息、提示、回忆线索、鼓励，然后让学生独立去做，从而顺利的完成学习任务。
总之，虽然认知发展存在文化差异，也具有不同的理论解释，但仍存在某些共同的规律。（1）认知发展既需要物理环境的刺激，也需要社会因素的促发。（2）为了发展思维，儿童需要进行心智的、物理的和言语的活动；（3）教授学生已经知道的知识，对学生而言师非常无聊的，而试图去教授学生还没有做好学习准备的知识，对他们而言将是挫败的和无效的；（4）有支持的挑战性任务，是保持学生无恐惧地投身学习的关键。
