刘备、刘邦、刘秀都是白手起家，经艰苦打拼，都拥有争天下的实力，但最后只有刘邦、刘秀成功，刘备却失败了。若要探究刘备失败的原因，应先了解刘邦、刘秀为何能夺天下？
刘邦能夺取天下主要靠这两点：一是善用人；二是够狠。
他曾坦言，他之所以能取天下，是因他能用子房、萧何、韩信这三个比他更厉害的人。当然若他只知用人而无不择手段的狠劲，恐怕也难成事。这一点，从他兵败彭城逃跑时因怕楚兵追上竟将“二子”推下车即可见一斑，为保命不惜弃子命，如此狠绝，也难怪有妇人之仁的项羽争不过他了。
刘秀能得天下，靠的则是他的大忍、大智、大勇、大仁。
大忍，是指他率反王莽的义军取得昆阳大捷时，兄长却被义军首领更始帝冤杀，他为了反莽大局，不但不兴师问罪，反只身去向更始帝谢罪，他的隐忍使他得以保全自身和家族。
大智，是指他善计谋、会用兵，打仗总能以弱胜强，以少胜多，从无败绩。
大勇，是指更始帝在王莽被灭迁都洛阳后，为借刀杀人，让他孤身出抚有众多武装割据的不听号令的河北，他不但毫不退缩，反“明知山有虎，偏向虎山行”，借机拥兵自立，最后与更始帝分庭抗礼。
大仁，是指他在出抚河北时施仁政、布仁德，收服人心，致使主动“归附者日众”，很快就有了起家的班底，且每打下一个地盘，均善待百姓、降兵，甚至对与他争战的对手也以仁义之心相待，因而成功收服铜马军、赤眉军等，迅速完成了统一大业。
比照刘备，从被他几乎败光家底的夷陵之战，便可知他不可能统一天下。
据《三国志·蜀书·法正传》记载：“先主既即尊号，将东征孙权以复关羽之耻，群臣多谏，一不从。章武二年，大军败绩，还住白帝。亮叹曰：‘法孝直若在，则能制主上，令不东行；就复东行，必不倾危矣。’”
为报私仇，不听谋臣诸将劝阻，一意孤行，亲率“诸军”伐吴，有那么多能臣名将不用，自己披挂上阵，说明他不善用人，且无自知之明，不知自己几斤几两。
三国争雄，魏得天时；吴占地利；蜀靠人和。刘备主要是以仁义立足，但从夷陵之战看，他的仁义，只是小仁小义。就当时的形势而言，匡复汉室是大义，蜀的大局应是盟吴抗魏，而他为全兄弟之义却置大局、大义不顾，且他为报一人之仇却不惜牺牲数十万将士性命，说明他只有个人之小仁，却无王者之大仁。
由此可见，刘备刚愎自用，意气用事，既无刘邦知人、识人、用人之明，又无刘秀的大仁、大忍、大智、大勇，显然并不具备一个真正的王者的胸怀和素质。有夺天下之志，却无夺天下之能，且失了人和，天命不就，他又凭什么去统一天下？
