很久很久以前，有一个小男孩和他的奶奶相依为命地生活着，后来小男孩的奶奶因病去世了，留下了小男孩一个人。他们家原先有两亩薄田，但奶奶生前欠了地主家的钱没有偿还，地主老爷就收走了小男孩家的两亩田地作为偿还。奶奶死后，小男孩一无所有。他的衣服破破烂烂，冬天里冻得瑟瑟发抖，他没有吃的，饿得皮包骨头。
后来，地主老爷收留了小男孩，让小男孩给他们家放羊，于是，小男孩就成了一个放羊娃。小男孩住在地主家羊圈旁的草房里，吃的是残汤剩饭。他每天早晨天一亮就赶着羊群出门了，到太阳落山才回来，回到家还要给地主家干家务活，每天晚上他爬进草料房准备睡觉时，骨头好像散了架。可是让他伤心的是地主家的人动不动就打他。所以他每天都过得胆战心惊的，惟怕哪儿出了错而挨打。
有一天，天灰蒙蒙的，小男孩正在山上牧羊，突然看见天上掉下一只鸟，他赶紧过去，看见一只像野鸡不像野鸡，像野鸭不像野鸭，像老鹰又不像老鹰的鸟在草地上惊慌地拍打着翅膀想要飞起来却飞不起来了。小男孩弓下腰将鸟儿抓起来，那鸟儿在小男孩的手里发抖，浑身冰冷，它眨起头来紧张地望着小男孩，似乎说:''求求你，放了我吧！"小男孩左看右看，他从来没见过这样的鸟:它的羽毛基本上是白色的，雪白雪白，只有脖子是黑色，翅膀的边缘有一圈黑色羽毛，它的嘴巴又尖又长，它的腿像两根长长的细竹杆。爪子又细又长。它的脖子很长很长。它的头很漂亮，头上的绒毛黑白相间，头顶上有一撮如玉坠般突起的红色绒毛，那撮红色的绒毛非常鲜艳，就像散发着光芒。可是它身上有几处地方血乎乎的，身上羽毛很凌乱，在它落下的地方随后还飘下了很多羽毛。小男孩想，这只鸟肯定是撞在悬崖上，或是从老鹰的爪子下逃脱的。看到这只鸟伤痕累累，胆战心惊的样子，他就想到自己被地主老爷打的情景。他将鸟儿抱在怀里。
小男孩将鸟带到水边，清洗了它的伤口，包扎了它受了伤的腿，让它喝水，又给它找吃的。
小男孩将受伤的鸟带到他的真正的家，那是一个隐秘的山洞。在山洞里小男孩才不会感到紧张，在山洞里没有人骂他打他。他不敢将鸟带到地主家，因为地主老爷最爱吃肉了，如果带回地主家，地主老爷肯定会把这只受伤的鸟杀了，煮在锅里的。
这只受伤的鸟在山洞里得到小男孩细心的呵护，渐渐恢复了健康，终于可在天空翱翔了。晚上它会在小男孩的山洞里休息，白天在小男孩牧羊的天空飞来飞去。小男孩和这只鸟成了好朋友。
时间一天天过去了，这只鸟也长大了。这年的秋天，这只鸟离开了小男孩，飞向了遥远的天空。
这只鸟离开小男孩后，小男孩的生活恢复了原样，他每天早出晚归，还要给他主家干繁重的活，每天还要挨骂挨打。难过的时候他会坐在山坡上想他的奶奶，有时候，他也会望着远处的天空怀念那只受过伤的鸟。
第二年春天，有一天牧羊，一只大绵羊在悬崖边啃草不小心掉下悬崖甩死了。小男孩不敢给地主老爷说，他知道地主老爷会打死他的。他每天都在忐忑不安中度过。可是有一天，天下起了雨，雨一连下了几天，这一天天晴了。地主老爷突然要数他们家的羊。小男孩知道再也瞒不住了。就战战兢兢告诉地主老爷有一只羊甩下了悬崖。地主老爷还没听完小男孩的话就发了疯似的找了鞭子抽打小男孩，地主的老婆和孩子可拿出棍子棒子打小男孩。小男孩悲惨的叫声整个村子都能听见。大家都为小男孩难过，可他们都是贫苦人家，帮不了小男孩。
就在小男孩被恶毒的地主一家人打得奄奄一息时，天空飞来一只大鸟，它长长的脖子，长长的爪子，掠过天空飞入地主家的院子，迅猛地用长长的嘴巴，锋利的爪子，连爪带啄挖掉了地主老爷一家人恶毒的眼睛。然后它对奄奄一息地小男孩说:"我是你的老朋友丹顶鹤，爬上我的背吧，我带你离开这里。"小男孩睁开眼晴，看见他的老朋友回来了，他拖着伤痕累累的身体爬上了丹顶鹤的背。
这天早晨太阳升起后，天空出现了一条彩虹，丹顶鹤驮着小男孩，飞上天空，他们沿着彩虹，一直飞上了天。天上金色的阳光普照着，朝霞绚烂无比，他们飞过彩虹，飞上云端，穿过霞光，小男孩看见天上出现了一片花园，花园里百花争艳，花园边上，他看见奶奶慈详地微笑着，向他招手……
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