霸能立国，王能治国。
周朝以前的夏商，如果真的有说国家治理之道，应当只有王道，毕竟作为一个有着完整文明传承的国家，周边的小众部落，四方蛮夷都不算国，征服他们后就同化成为自己的子民，没有霸道这个说法。
平王东迁后，诸侯争霸，春秋伊始；三家分晋，战国开启，这段历史，或许用来解释霸道和王道是最合适不过了。从周朝的王道（暂且算王道），到诸侯的霸道和王道共存，最后到战国的霸道战争，于是才有了秦统六国。秦始皇建立大秦帝国，还是依照原样施行霸道，很快就产生了陈胜吴广的起义，再经历了楚汉争霸；汉高祖刘邦建立汉朝，开始施行王道（王道为主，霸道次之），如此，建立了有400多年的刘汉政权。
何为霸道，何为王道呢？《孟子》有言： “以力假仁者霸，霸必有大國，以德行仁者王，王不待大。”说的就是春秋时期的情况。东周时期，礼崩乐坏，《论语》中有：天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。
公元前686年，齐国公子小白登上君位，任管仲为相，并由其主导改革，齐国国力日益强盛。齐桓公保燕国伐山戎、又因先后救援了邢国和卫国，得到了一些小诸侯国的拥护，威信大增，后来又击败了征伐郑国的强楚，于是在进行了诸侯会盟后开始称霸诸侯。此时的齐桓公’虽是霸主，但是在弱周的的存在下，依然能够代替周朝很好的管理诸侯们，算是非常讲仁义的，可以说是霸而王。
齐桓之后，宋襄公也想乘机称霸，宋国开国君主是微子启，是商纣王之兄，因此沿袭殷商文化礼仪的宋国，传承了更多的王道。宋襄公经历泓水之战后被人笑称为宋襄之仁，仁即王道，宋襄公想依靠仁义来称霸，却是没有能实现，这里是王而不霸。
孔子曾说齐桓公“正而不谲”，而认为晋文公“谲而不正”。大概意思就是齐桓公正派而不狡诈，晋文公则狡诈而不正派。晋文公重耳早年流亡各国，在秦国的帮助下当上了晋国的国君，他即位后治理内政，发展经济，国力逐渐强盛起来，晋文公打败过狄人，救过宋国，又经过与强楚的“退避三舍”之战，确立了霸主地位。晋文公的称霸，是假接王道去推行霸道，因此孔子才说其“谲而不正”（或许是根据退避三舍的典故）。
自此，后面的秦穆公、楚庄王以及吴越称霸，都基本推行了霸道，直至秦统六国。秦国依靠法家的霸道之术统一六国，秦始皇嬴政称孤道寡，他以霸道得世却不能以王道治世，老百姓自是苦不堪言，所以国家只传承到了秦二世就灭亡了。汉高祖刘邦因马上而得的天下，却听从建议不在马上治理天下，推行了王道，所以传承了400多年。
霸道和王道，霸道的特点是以力服人，王道的特点是以德服人知。在战乱时代，以德服人是不行的，必须要拳头够硬，才能治得了乱（宋襄公在战国时代以礼称不了霸）；在和平年代，还用拳头去治理国家，那么反而会让国家容易处在动乱之中（秦始皇在国家统一后还用霸权治国，只会灭国）。因此，霸道能立国，王道能治国。
