“何以解忧？唯有杜康。”
曹操的这句诗把杜康的形象定格为酿酒大师，深入人心。
酿酒只是杜康的一项业余小发明，而他最大的成就是复国。
杜康又名少康，大禹的玄孙。
大禹的儿子启继承王位，建立夏朝，从此历史上的王权更替结束禅让制进入世袭制。
启死后他的儿子太康继承王位，太康只顾游玩，不理政事。
一次太康去田野游玩，玩乐百日不归，此举动引起众人的极大不满，有穷氏后羿趁机煽动民众作乱，篡夺了夏朝的王权，史称“太康失国”。
后羿作为夏王，大多数民众不服，于是过了几年，后羿让太康的弟弟仲康为王，自己掌握实权，仲康就是少康的爷爷。
仲康死后，他儿子相继承王位，相很聪明，知道后羿早晚会加害他，于是相偷偷逃到一个叫斟鄩的地方躲避起来。
后羿喜欢射猎不善治国，导致国事荒废，还重用人品不佳的寒浞。
寒浞得势后，权力日益强大，后来，后羿在一次外出射猎时被寒浞杀死，并烹其肉。寒浞篡夺了后羿的王权，霸占他的妻子。
后羿就是通过这种手段篡夺太康的王位，同样的剧情又在他身上重复上演。
寒浞为防止太康一脉的势力复兴，派人杀害了在斟鄩躲避的相，相的妻子缗已有身孕，她从墙洞逃走，跑到娘家有仍氏家里避难，不久遗腹子少康降生。
少康从小听母亲讲祖上失国的经历，立志要夺回王位。他先在外祖父手下担任牧正，管理放牧。平时学习带兵打仗的本领，还时刻防止寒浞来伤害他。
果然，寒浞知道少康的下落后，寒浞的儿子浇派人来追杀他。少康逃走，投奔到有虞氏部落。
有虞氏首领让他作了庖正，掌管饮食，并将两个女儿许配给少康，赐给他田一成、众一旅，把纶邑交由少康管理。少康以纶邑为根据地组织联络余下的夏族民众，积蓄力量，准备复国。
少康实力弱小，寒浞拥有的土地和人口远胜于他，少康明白如果正面交锋对自己不利，于是尝试使用计谋。
开始少康派女艾到浇处做女间谍，打探情报，伺机夜间行刺，可惜没有成功。
少康等待机会，终于利用浇田猎时，放犬逐兽，偷袭杀死浇，砍下他的脑袋。后又派他的儿子杼攻灭了寒浞的第二个儿子豷，寒浞的实力被大大削弱。
夏室遗臣带兵和少康会师，拥戴少康为夏王，少康联合兵力，带兵出击寒浞，一举将其攻灭，诛杀寒浞。
至此，控制中原的东夷族有穷氏覆灭，少康重新夺回夏王位，结束了四十年的"无王"时期，史称“少康复国”。
少康作牧正时，常在山上放牧，有时忙的顾不上吃饭，就把饭挂在树上，过了一段时间发现，变了味的剩饭产生的汁水竟甘美异常，这引起他极大兴趣，经过反复的研究实验，终于发现了自然发酵的原理。后来少康作庖正时，把这种技术提高完善，发明并掌握用粮食酒酿的方法，成为酿酒的祖师爷。
