世界上大多数生物分为两性，比如，人的两性是“男”“女”，动物的两性是“公”“母”，植物的两性是“雄”“雌”。对人而言，决定性别的关键是性染色体。人有46条染色体，其中44条可以配对，组成22对染色体，剩下的2条染色体男性和女性之间存在差异。男性的这两条染色体不能配对，它们的长度和大小不同，长的叫X染色体，短的叫Y染色体。不过，女性，没有Y染色体，只有两条X染色体。
与强大的X染色体相比，男性持有的Y染色体显得“弱小又无能”：它的体积只有X染色体的三分之一；在Y染色体的大部分序列区域，这些DNA是没有功能的，能够执行功能的基因甚至不足X染色体的十分之一。不过，Y染色体也有自己的核心竞争力，其上有一个基因区域叫作Y染色体性别决定区（SRY）。进一步的研究表明，许多哺乳动物都含有SRY基因，它是许多哺乳动物的雄性决定基因。
除Y染色体外，其他染色体（包括X染色体在内），具有成对出现的特点。既然成对存在，那么就拥有互为“对照”的可能性。当一方发生问题时，另一方就可以对照着把问题解决。不过，Y染色体就没有这样的优势，它不能与X染色体进行对照修补。在这种背景下，Y染色体上的基因数量就出现了一种不断减少的趋势。
据估计，在过去3亿年间，Y染色体已经失去1393个基因，目前只剩下几十个基因。按照这样的速度发展下去，再过1000万年，Y染色体上的基因就可能全部“失踪”了，包括决定性别的SRY基因，那么，到时候“男人”会不会就不存在了呢？
科学家用母鸡W染色体作为特定例子来研究这一情况。W染色体在鸡的遗传体系中的地位，与人类男性的Y染色体大体相当，唯一不同的是，W染色体是母鸡独有的。根据用途不同，鸡也有不同的分类，对此，研究者进行了详细的观察。以斗鸡为例，由于长期重视雄性特征，在斗鸡的遗传进化中，雌斗鸡W染色体存在退化的趋势。不过，在蛋鸡中，W染色体却表现出了增强的趋势。研究者推测，由于下蛋是一种繁殖能力的象征，因此，可以看出母鸡W染色体的持续存在性。“推鸡及人”，男性Y染色体也面临类似的状况。虽然基因数量在进化过程中出现了大幅度的减少，但是考虑到在生殖过程当中，这些被剩下来的基因需要发挥重要的作用，因此，用长远的眼光来看，Y染色体应该不会消失。
尽管Y染色体在不断退化，但是退化进程缓慢，真到那个时候，人类或许有新的机制来取代现有的性别决定方式。此外，随着生物技术的不断发展，人类可能会采取新的技术手段来延缓Y染色体的消失。
其实，就算Y染色体有一天真的消失了，男人也不一定消失。换言之，男性即便失去Y染色体和SRY基因，也可能继续生存下去。例如日本田鼠等啮齿类动物，它们和人类一样，是有胎盘的哺乳动物，尽管雄鼠没有Y染色体和SRY基因，但是依然可以健康地繁衍生息。
