美国著名心理学家桑代克做过一个经典的实验：他用铁丝和木板条制作了一个迷笼，笼外放有某种食物，然后将一只活泼好动而又饥饿的猫关进迷笼。迷笼上装有门闩，猫必须能够操作与门闩相连的绳子或把手等装置，门才能打开。实验开始时，猫受饥饿驱力的刺激，先是用爪子抓取笼外的食物，取不到，便在笼子里表现出极度不安的状态，然后乱抓、乱跳，用鼻子或爪子乱撞笼门，或时坐、时咬笼壁。在偶然碰到门闩装置后，门被打开，猫夺门而出，吃到了食物，然后平静了下来。
在这个经典实验中，猫在迷笼里，为吃到笼外的食物而乱跳、乱咬、乱抓的反应是一种尝试与错误的反应。猫是在用过去已经建立的习惯机制来解决遇到的新问题，当种种尝试不能解决问题时，就成为了错误的反应方式。当人在面临变化了的情境，用以往习惯的反应方式解决问题失败时，也会尝试用新的方式来解决问题，与猫不同的是，动物是盲目的反应，人却是有意识和主动地去尝试各种新的方式。例如一个小孩把球踢到一个坑里，他先是像以往捡掉到地面的球那样，习惯性地直接用手去够，够不到，然后用一根棍子够，还是够不到，后来把水灌进坑里，球浮上来了，才拿到球。假如小孩用旧有的习惯方式直接用手去捡而失败后，再不去做任何尝试，那么他不会犯错误，但是他也永远学不会怎样捡掉到坑里的球。捡球是如此，别的技能或能力也是如此。因此，尝试与错误也是人或个体学习和能力成长的基本方式。
不过在我们成长过程中，我们的社会化方式却存在缺陷，很多父母要么对小孩滥用惩罚，这种惩罚并不限于打骂，还包括限制自由、侵犯享有的权利、不理睬、不爱抚、苛求、不给应有的鼓励与赞许，以及唠叨等等，导致小孩满脑子清规戒律，对危险性很小的信号也极力回避，形成了防御性的思想和行为模式；或者总是“怕”字当头：怕挫折失败、怕犯错误、怕出洋相丢脸，妨碍了以不同的方式应对问题的能力发展。要么对小孩过分保护，这种保护一方面是包办代替，另一方面是过分的控制（尤其是限制自由），结果使小孩缺乏很多至关重要的亲身体验，阻碍了适应性行为的发展。
