1. 曾国藩的七次科举之痛
1.1曾国藩的家庭背景
曾国藩祖父曾玉萍本为普通农民，年轻时没有度过书，游手好闲，不务正业，买一匹好马，整天在城里和一群浮浪子弟混在一起。在他纵酒高歌之时，有一老头对他孙子说：“不要学他，家里没钱却跑到城里装大爷，这个家迟早败在他手里！”他听闻此话，便立马卖了马，徒步回家。自此之后，早睡早起，干农活，发誓兴家立业。他告诉曾国藩，自己亲手种的菜，吃起来才香，辛苦挣得钱，花着才心安。
曾玉萍奋斗十几年，使曾家从普通中农成为家境殷实的小地主，在地方上树立了自己威信。传统社会，一个家族要真正发达，主要看家里有没有人读书当官。有了功名，一个家族的地位才能巩固。故而，他请最好的教师，将自己的儿子曾麟书供出去。奈何，儿子太笨，中不了秀才，他将希望寄托在长孙曾国藩身上。由其父曾麟书给他开蒙，教他学习。然而，此次，二父子再次踏上科举之路，已是第五次，但仍未高中。
1.2曾国藩的性格
然则曾玉屏相信人定胜天，第六次送他们去科考。而这一次其父曾麟书已中秀才，而曾国藩却被“悬牌批责。”（被批为文理不通，是一件难堪的事，相当于被全省示众）这一次，对他打击特别大，他开始反思多年读书考试失败的经验，找出原因。
他自此确定一个事实：自己有着极强的进取心，但是上天没有给自己一个与雄心相匹配的聪明的大脑，即天赋太差，志向远大但能力不副。但是他天生有一股倔劲，绝不放弃，故而，解决雄心与头脑之间的差距，只有一个办法：超人的努力。他给自己取名叫“涤生”。——从前种种，譬如昨日死；以后种种，譬如今日生也。他要扫去过去的失败，重新做人，洗刷“悬牌批责”的耻辱。他要破釜沉舟，挽回自己的颜面。于是他开始思考自己的学习思路，寻求改变。
其实他之所以一直失败，主要是曾麟书的教学方式有问题。就是四个字：死记硬背。虽然基础扎实，但是限制了他的灵性。他通过对比自己和他人的文章，发现自己的问题在于自己写东西过于拘谨，缺乏大局的贯通和整体的气势。苦苦反思后，他感觉以前学了六年的他，瞬间打通了关节，最后第七次科考终于中榜。后来考举人，考进士、进翰林院都遂如人愿。开了窍后，一顺百顺。
艰难的科举考试对曾国藩是一次极好的自我教育强化了他”愈挫愈奋”的性格特点同时也塑造了曾国藩独特的人生哲学——崇尚笨拙。（天下之至拙，能胜天下之至巧）。笨拙看起来慢，其实越到后来就走得越快，就好比盖房子，因为基础打得牢，房子就盖得比别人高。他一生做事从不饶弯子，不走捷径，总按最笨拙、最踏实的方式去做。涓滴积累、水滴石穿、追求的是扎实彻底，一步一脚印。他做人讲究“拙诚”，人以伪来，我以诚往，不玩心眼。带兵打战，只凭坚韧踏实，死磕到底。君子不走捷径，不图虚名。锱铢积累，艰难前进。君子成功虽然比别人晚，但是一旦成功，就是大成功。
2. 为什么学做圣人
2.1初入翰林、诸多不适
进入翰林院后，曾国藩开始了京官生涯。翰林院工作任务便是“读书养望”，在这里深造，以备他日大用。翰林院之学士不以官员自居，而以学者身份自重。此时的曾国藩可谓是：锐意功名，意气自豪；顾盼自雄，睥睨一世。但不久他便陷入深深的自卑中。翰林院集结了当时的精英，发现他们身上有一种学者气质，大儒本色。而自己，没读过什么书，从气质到观念都非常庸俗，出生在普通农家的他从小听闻的，不过是鼓吹变迹发家的地方戏；头脑中所想不过是功名利禄。然而人毕竟是被环境所决定的，当时的他“急于功名”倒也情有可原。
他开始读王阳明，发现自己的境界和视野狭窄而低劣。于是，如何洗刷身上的低劣之气成了他深深的焦虑。
一开始，曾国藩在性格上有许多缺陷。一、浮躁，坐不住；静不下来，生活不规律。青年时代的他，活跃外向，爱交朋友，爱窜门，爱聊天，爱开玩笑。初进翰林院，许多时间可以自由支配，于是他开始放任自己。二、为人傲慢，修养不好。朋友称之为“无处不着怠慢之气。”“自是——说什么事都认为自己对，听不进不同意见。”刚刚结识，还显得谦逊，但是与人交往久了，就会露出傲慢的本色。三、虚伪。发出言不由衷的赞美，而且喜欢夸夸其谈，不懂装懂。第四、好色。所以说年轻时的曾国藩很多方面都很平庸，不仅智商、性格修养上亦如此。
湖南人虽倔强、坚韧，但也封闭、狭隘。湖南历史上有一个规律，一个人只有出湖，才能褪去那种在闭塞环境中产生的狭隘偏执，变得大气宽广，有所作为。在这里，曾国藩大开眼界，开始如饥似渴的读书，认真研究理学经典。他拜访大儒唐鉴，请教读书学习之法，至此一年起，发奋图强。后通过读书与交友，他的视野和见识大不相同。人人都有自我完善的欲望，特别是青年时期，是一个人追求完美的时候。三十岁这年，是曾国藩生命史上最重要的一年，他决定要做“圣人。”在这一人格设计中，人的潜能得到最大限度发挥，人的精神得到最大限度张扬。
2.2如何改变——写日记
每天写日记为入圣之基。早期日记三问题：不连贯、流水账、提要求不能马上做到。
事实上：日记之主要目的是反省自身。首先，把日记当成生活之大事。其次，日记的作用是“研几”，研究细节。通过每一个细节来改变自己，一个细节垮掉，整个自我管理都会垮掉，所以写日记要反思一整天的活动，不光是逐一反思自己的行为，甚至要反思检查自己大脑中转过的每一个念头。（一日之中，一念之差、一事之失，一言一默皆笔之于书），于是每晚他都细细过一遍自己今天做了什么事、说了什么话、不对的地方记载下来，深刻反省。
既是自我完善，当不能荒废时间。于是，他开始规定自己的学习基本日程：每日读写日记、读史十页、等为下限。除此之外，还练习作文，通过记日记之方式，他提高了学习效率。
另外他还对脾气性格进行反思，在日记中记录整个事件的经过，然后进行分析。即使两个人都有问题，他也觉得应该要从自己做起，改过从速，立马道歉，握手言欢。对于最大的毛病，每日在日记中高度警惕。但是圣人的标准太绝了，他要求人每一分钟都展开对自然本性的搏杀，很难坚持。如何坚持呢?外力远远大于内力。事必有所激有所比才能成，每个人的意志力都是有限的，自己监督自己是有盲点的，不容易做到彻底。但人都有自尊心，因此通过朋友、老师监督自己往往最有效的。曾国藩把日记给朋友们看，主要目的是把自己的行为开诚布公的给朋友看让大家一起监督，这样他就不好意思偷懒了。
成功：戒烟。一旦下定决心，他就没有退让过。他领悟到，破除旧习，必须有悍然之力。如果没有一点“截断众流”的悍然，一个人不可能走得实、走得远。戒烟成功，增强了他“学做圣人”的信心。
2.3志当存高远
但是，一个人要想改变自己多年形成的行为习惯并非那么容易。比如上午决定去学习，但是朋友叫他去玩；比如发誓不吵架，但是一言不合又大吵一架。经过不断失败，他发现这些性格深处的缺陷并不像戒除单纯的嗜好那样简单，更多的性格弱点是深值于人的本性之中的，只能用一生的时间去“慢火温”，才可能慢慢化解。因而，在修身的起始阶段，最重要的是猛。在进行阶段，更重要的是韧。在完善的过程中，一个人肯定会受无数次的反复、失败、挫折甚至倒退，关键是不能放弃。所以曾国藩最推崇的品质就是“有恒。”越到熬不下去的情况，就只有一个办法:用强悍的蛮劲打通此关。在一次次磨练中待、，他越来越有恒心，待人接物宽厚、周到、真诚，朋友一天比一天多。品质越来越纯粹，站得高看得远。
他总结道：人的一生，如同一个果子成熟的过程：不能着急，也不可懈怠。人的努力与天的栽培，会让一棵树静静长高，也会让一个人慢慢成熟:”勿忘勿助，看平地长得万丈高。” 回顾其一身，我们发现立志对一个人人格发展的意义是决定性的，因为人的巨大潜力往往是人类所不自知的。精神力量直接决定着身体潜能的发挥程度。故而，“立志”或者”“确立一个终身的目标”对一个人的精神成长是至关重要。曾国藩人生成功的第一要诀就是志存高远。这一志向，驱动他一生不在小诱惑、小目标上止步。促使他在多大的困难面前都不苟且、不退缩。促使他“洗除旧日晻昧卑污之见，矫然直趋广大光明之域；视人世之浮荣微利，若蝇蚋之触于目而不留。”
3. 惊人的进阶之道
3.1自我管理十二条军规
曾国藩在十多年里在仕途上的升迁非常迅速。“十年七迁徙。连跃十级”。原因有如下几个方面:1.自我管理能力的提高。他为自己制定了十二军规。
（1）敬。整齐严肃，无时不慎。无事时心在腔子里，应事时专一不杂。清明在躬，如日之升。（2）静坐。每日不拘何时，静坐四刻，体验来复之仁心。正位凝命，如鼎之镇。（3）早起。黎明即起，醒后勿沾恋。（4）读书不二。一书未完，不看他书。东翻西阅，徒徇外为人。
（5）读史。丙申年购《廿三史》，大人曰：“尔借钱买书，吾不惜极力为尔弥缝，尔能圈点一遍，则不负我矣。”嗣后每日圈点十叶，间断不孝。（6）谨言。刻刻留心，第一工夫。
（7）养气。气藏丹田，无不可对人言之事。（8）保身。十月二十二日奉大人手谕曰：“节劳，节欲，节饮食。”时时当作养病。（9）日知所亡。每日读书记录心得语，有求深意是徇人。
（10）月无忘所能。每月作诗文数首，以验积理之多寡，养气之盛否。不可一味耽着，最易溺心丧志。（11）作字。饭后作字半小时。凡笔墨应酬，当作自己功课。凡事不留待明日，愈积愈难清。（12）夜不出门。旷功疲神，切戒切戒
通过这十二条日课，他额生活变得十分规律，对考试的准备也比一般人充分。
3.2把择友当作人生第一大事
他除学习外，还交友广阔，在士林中名声很好。一个人获得知识信息，在外想获得帮助，全靠朋友。朋友的多少，朋友的质量决定了一个人的视野有多宽。在闭塞的湖南，曾国藩最大的遗憾是交不到有质量的朋友。”乡间无朋友，此乃第一憾事。”到北京后，他迅速结交了一大批朋友，看他日记，几乎没有一天不社交。之所以能交到如此多的朋友，在于他效仿祖父，急公好义、特别爱助人。但他也懂得朋友之间的界限，比如与上级交往，注重分寸从不失态，，保持在正常范围之内，走动不是特别勤。
3.3道光皇帝喜爱
之所以深得道光皇帝喜爱。源于曾国藩的性格、工作态度、和学识。性格上与皇帝相投，实在、踏实；态度上，认真尽职尽责；学识上，在理学上下了不少功夫，广读书籍，成绩颇好。
4. 从前的官场闷头青
4.1郁闷的“副部长”
道光29年，曾国藩是升礼部侍郎，从此有了实权。每天特别忙，无闲暇时间。转印一份日记用纸，分八栏（读书、静坐、办公、课子、对课、回信），每日按表格填写。
湖湘学风是经世致用。曾国藩很早就研究实际政治，他虽致力于理学，却没有被理学遮蔽全部视野。他考察范围极广。开始时，其雄心勃勃，想在国家大政中有所建树。而后，他发现自己虽处庙堂之高，却无补于国计民生。他虽一天到晚没有片刻休息，但是忙的都是例行公事，于国家大政丝毫无补。偶尔提出改革主张，也被大学士弃置一旁，根本不予考虑。曾国藩厌恶当时官场的污浊混沌。道光帝用的大臣多为“多磕头、少办事”一类。这让他非常忧虑。那时他察觉到，一场席卷全国的动乱正在酝酿之中（太平天国）。于此时他结识江忠源——是人必立功名于天下，然当以节义死。”
4.2开罪咸丰皇帝
曾国藩正欲辞官之时，道光帝驾崩，咸丰继位。先罢免道光帝所用重臣穆章阿，后下诏“求言。”曾国藩写《应诏陈言疏》，希望皇帝能培养人才，这加深了咸丰对曾国藩的好感，后来，让其身兼五部。曾国藩不断给皇帝提意见，指出大清面临的各种危机、官僚体系问题，呼吁改革，然而皇帝并没有采用他的意见。其实，咸丰是一个非常平庸的主子。(咸丰为奕伫，其弟明敏能干为奕祈。道光帝对于皇位犹豫于二人之间，于是叫二人南苑射猎。咸丰自知本领不如，于是待见父亲时，两手空空，说，现在是春天，母兽怀孕之时，如果把他射死了，也害死了他的孩子，这样太残忍了，此所谓藏拙示仁，道光帝认为其很仁慈，对其满意；后道光帝临死前接见二人，想听听他们对家国大政的看法。奕祈滔滔不绝，咸丰见父亲病容，跪在地上磕头流涕，一句话不说，说看着父亲太难受，说不出话来，此所谓藏拙示孝)，咸丰其实个人能力不如其弟弟，却采用了其他的方法保住了皇位。
一个王朝，到了末期，这些皇族子孙往往气质庸若，缺乏做大事必要的坚持和担当。咸丰做事也是有始无终，刚开始下诏求言诚心诚意，但是几个月后，折子也就不看了。曾国藩对此失望不已，因为此时天下大乱已经从可能变成了现实。他决定敲打这个糊涂皇帝，于是上了一道惊世骇俗的 《敬陈圣德三端预防流弊疏》，直指咸丰的三个缺点。（谨于小而反忽于大、不求实际、刚愎自用），他本以为这一奏折能使皇帝幡然大悟，可不知其触到了皇帝的软肋。咸丰是一个非常自卑和敏感的人。（事事不如其弟弟，身体有残疾）——无能缺才引起的内心自卑，反过来使他更有强烈的自尊心，更爱装腔作势。自卑的人最在乎的是你看得起看不起我。
就因如此，咸丰皇帝对曾国藩的态度大转变。他同时又是一个特别记仇的人，他把这件事记了一辈子，以至于后来曾国藩尽管战功赫赫，却得不到朝廷的支持。这次上书呈现他一心为国、忠心耿耿，也让他在湖南的知名度和威望迅速提升。
4.3北京，生命最艰难的时刻
因为其过于刚直，得罪了因鸦片战争而出名的琦善，大学时赛尚阿。由于二人在北京人脉广、门生众多，官场又信奉“官官相护”这一套，这让曾国藩迅速进入了被孤立的状态。后来他向皇帝提议举行“日讲”，皇帝让他画图解释讲堂怎么布置。由于他没有任何美术基础，最后图画出来相当难看，瞬间成为北京官场议论中心，自取其辱。此所谓“木秀于林，风必摧之，锋芒毕露，人必非之。”咸丰二年，他几乎成了京师人人唾骂的人物。他想回家，却因为清朝的低薪制没有路费，终于，皇帝派他去江西为正考官，可以借此机会回家。六月“驰驿出都”，结束了十来年的京官生涯。
