蒙古人是生活在蒙古高原上的游牧民族，他们打仗一流，但对如何治理国家却不甚了解。随着所征服的地域越来越广，尤其在击败南宋，入主中原以后，一个问题便诞生了——如何治理这样一个庞大的帝国？
解决的办法不是没有，那就是延用所征服的汉人的方法，以儒家思想为准来治理一个国家。但这就意味着要抛弃自己原有的游牧文化。
这个问题在蒙古贵族中引起了广泛争论，最终在忽必烈的夺位之争中暂时落下了帷幕。
忽必烈最终赢得了汗位争夺的胜利，而其本人，正是一个忠实的儒家文化信仰者。由他建立的元朝，自称是延续三皇五帝以来的朝代正宗，而对外元朝也多次宣称自己为“中国”。
因此从这个意义上讲，虽然蒙古人以武力征服了汉人，但汉人却以文化征服了蒙古人。这个事实是许多蒙古人不愿看到的，因此贯穿整个元朝，但凡有某个在意识形态上不赞成此论者，而又恰好把持了朝政的，都想要大加扭转。比如元顺帝时期的伯颜。
伯颜是元顺帝时期的权臣，他就很反感朝廷一切汉化、本土化、儒家化的做法，他梦想的就是回到蒙古人刚进入中原时那种劫掠财富、自由自在的生活，为此，他取消科举，迫害亲近儒臣的王子，严禁汉人学习蒙文，蒙人学习汉文，誓要让蒙汉之间划出一条分明的界限。
但这不仅触犯了汉人的利益，同时也触犯到了蒙古人的利益，因为那时蒙汉之间早已交融得如同水乳，粗暴划分已不可能。最后伯颜倒在了自己亲侄儿的手上。而他这个侄儿子脱脱，又正好是一个深受儒家影响的蒙古人。
整个元朝，大体上都有这样一个现象，就是意识形态上汉文化与蒙古人自身文化的交替出现。
蒙古人作为一个游牧民族，本身并没有发展出一种治国理政的思想，这是由他们的生活形态所决定的。所以虽然他征服了很多民族，但大多在征服以后，还是被当地的文化所同化。这种情况并不单单出现在中原的元帝国，比如其旁的察合台汗国，其实就是一个以伊斯兰教为主的政教合一的国家。
元朝以儒家文化建国，所以他虽然不是汉民族本身建立的朝代，但从文化传承上讲，他仍是中华文化的一部分，包括后来满族人建立的清朝也一个道理。
但清朝与元朝相比，却出现了一个新问题，那就是在清朝后期，西方文化闯了进来。
以往无论哪个民族闯入中国这个地域，我们都没什么好担心的，因为他们最终都要被中华文化所同化，最后还是变成了一个中国人。但这次不一样，西方人闯入中国以后，我们不仅发现他们的文化与我们一样高明，甚至发现还要比我们更高一些，大有取代我们的趋势！
所以清末民初的知识分子成为了中国近千年来最彷徨的一个群体。他们发现，整个清朝的落后不仅是武器装备上的落后，根本上是文化上的落后。
为了救亡图存，许多人一边开始引进西方文化中的“德先生”和“赛先生”，也就是科学和民主，一边又高呼要“打倒孔家店”，埋葬一切腐朽落后的中国传统文化。
但如果真这样一来，我们就面临了如元朝蒙古人一样的问题——放弃自己的文化，延用别人的文化。届时即便自己还是黄皮肤黑眼睛，根本上已成了一个西方人！好比NBA的林书豪，表面上看是一副中国面孔，其实骨子里装的全都是基督教的弥撒和洗礼，是一个典型的西方人。
所幸最终这条路并没有走通，新中国成立后，国学又开始复兴。只是我们到今天仍然没有找到一个完美的融合西方文化的办法。
元朝时期的意识形态之争，放到今天，已变为东西方的文化之争，争论的结果是什么，还待历史的进一步验证。
