本章讨论文字的作用和起源传播，涉及一些语言学的专业知识，看不懂而略去。
以文明自诩的民族总是把文字看作比野蛮人优越的最鲜明的特点。
知识带来力量。文字传播知识更准确，传播更远，时间更久。文字同武器、病菌和统一的行政组织并驾齐驱，成为一种现代征服手段。
无可辩驳的独立发明书写系统的，有公元前3000年美索不达米亚的苏美尔人和公元前600年的墨西哥印第安人，另外公元前3000年的埃及文字和不迟于公元前1300年的中国文字，也可能是独立出现的。
中美洲文字与苏美尔人文字的相似之处说明了人类创造力的根本普遍性。
独立发明的文字如此之少，一是因为发明文字极其困难，二是已经发明的文字传播，使其他地区不必再重新发明。
这类文明传播的形式有两种：蓝图复制和思想传播。
蓝图复制就是对现有的一幅详尽的蓝图进行复制或修改，罗马字母就是一系列蓝图复制的终端产品。
思想传播是把基本思想接受过来，然后去重新创造细节。埃及的象形文字在公元前3000年以几乎完全成熟的形式突然出现，可能是思想传播的结果。
早期书写系统具有有限容量、有限用途和有限使用者的特点。现存最早的文字是苏美尔人的一份账本，中国的甲骨文是记录卜辞的，当时只有极少数人会书写文字。这些限制是蓄意造成的，毕竟古代文字的主要功能是“方便对别人的奴役”。
文字产生的前提是农业生产、社会等级分明、具有复杂而统一的政治机构的社会。文字只在新月沃地、墨西哥和中国独立出现，这几个地方都是粮食生产在它们各自半球范围内出现的最早的地区。
大多数有文字的社会是通过文明传播得到的，而不是独立创造。有些地区离早期的文字中心太远，地理和生态条件使这些地区没有获得文字，如夏威夷岛。
