公元前74年七月，刘病已入未央宫登帝位，成为西汉史上第十位皇帝。
皇帝不是好当的，汉昭帝刘弗和昌邑王刘贺就是前车之鉴，当了皇帝的刘病已也很兴奋，但没过多久，也就发现，自己这个皇帝竟只是一个摆设。
因为刘病已的名字不太高贵，在大臣的建议下改为了刘询。皇帝继位之后，册封皇后是头等大事，霍光想要把自己的小女儿嫁给宣帝，但刘询在民间就娶了许平君，在当年又产下一子，宣帝不忍与原配分离，便推辞了霍光的请求，并封许平君为皇后。依例，皇后的父亲就是国丈，享受封侯的待遇，但霍光以许广汉曾是罪人为由，驳回了刘询的诏令。
第二年，正式改年号为本始，耗巨资修建昭帝的陵墓，并为自己的曾祖母卫子夫，祖父祖父刘据、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须议谥号，设置墓地园邑。当年，霍光在朝堂上向宣帝表明将要还政于君，但刘询再三推辞不肯接受，任命霍光掌管军国大事，即是不想当皇帝，也是对霍光的畏惧。
霍光辅政宣帝，与辅政昭帝的态度有很大区别，昭帝时期把刘弗完全控制在手里，而现在对刘询有了很多尊重，在霍光等大臣的辅佐下，汉王朝于本始二年联合乌孙大破匈奴，终于一改武帝后期以来对匈奴作战的劣势。霍光与刘询的关系还算融洽，但权势滔天的霍家，不愿如霍光一样放下手中的权力，君与臣的矛盾在所难免。
