说起儒家经典，人们往往想起“四书五经”，“四书”就是《大学》《中庸》《论语》《孟子》，“五经”即《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》。“四书”在排序上是优于“五经”的，也就是说，“四书”才是儒家最核心的经典。
但如果你去读“四书”就会发现，《中庸》《大学》这两书，从体量上与后两者完全不匹配，充其量就是两篇文章而已。——这种感觉是对的，本来，这两部书就是《小戴礼记》中的两篇文章。
有人就会问，这么短的两篇文章，弄得和《论语》《孟子》相提并论加入“四书”，是不是有点扯？
理解这个问题，要从儒家经典的演变史说起。
一、宋朝以前儒家经典的演变
儒家著作称为“经”始于《庄子•天运篇》，庄子说：“丘治《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经。”这是关于“六经”的最早记载，这也是人们常说的“六艺”，是孔子的教科书。孔子最为看重的是《诗》和《书》。
到了汉代，《乐》就失传了，只剩下“五经”。汉武帝接受董仲舒的建议，“罢黜百家，表彰《六艺》”，儒家著作被奉为法定的教科书，在太学设立五经博士，就是《易》《书》《诗》《礼》《春秋》这“五经”，列于学官。在汉代，《易》的地位被排在了《书》之前。
到了东汉，《孝经》和《论语》也被列入经典，号称“七经”。不过这两书没有被列入学官，地位也还不稳——相当于重要的教学参考书。
到了晋代，《论语》和《孝经》才被正式立于学官。
唐朝初年，朝廷规定《易》《书》《诗》，连同《三礼》(《周礼》《仪礼》《礼记》)、《春秋三传》(《左传》《公羊传》《谷梁传》)，称为“九经”。
到了唐文宗时，在国子学刻石经，“九经”加入《孝经》《论语》《尔雅》，称为“十二经”。
二、宋儒如何改变儒家经典序列？
宋朝以后，准确的说，是朱熹以后，儒家经典的排序发生了一个重大改变。这个改变，始于二程，成于朱熹。
程颢、程颐（简称“二程”）开创理学，也就是心性之学、内圣之学，强调个人要发掘自己内心，自觉地作圣贤工夫、作道德的实践，以完善自身之德行，圆满人格。
其实孟子是谈心性的老祖宗，所以宋儒高度重视《孟子》，把《孟子》给提到经典的位置。到了南宋，就有了“十三经”的说法。
二程还极力尊崇《中庸》，有宋一代探索中庸之道的文章不下百篇，南宋朱熹又作《中庸章句》。宋儒认为，《中庸》是“孔门传授心法”之书，是孔子的孙子子思“笔之于书，以授孟子”的；还认为，《礼记》中的《大学》篇，是孔子讲授“初学入德之门”的要籍，是曾子整理成文的。
所以朱熹正式把这两篇提出来，与《论语》《孟子》并列一起，称为“四子书”（简称“四书”），认为他们体现了儒学的思想精髓，是研治儒学最重要的文献，花了很大精力为他们做了集注。
宋代以后，随着程朱理学地位上升，“四书”地位也被提到“五经”之上，儒家经典体系就成为了“四书五经”。
宋朝以后，《四书》是儒学最重要的经典，是每个读书人的必读书，直到近代，还作为全国统一的标准小学教科书。
三、“中庸”到底是什么？
“中庸”是儒家的核心价值观之一。
根据朱熹的《中庸章句序》所讲，中庸的流传当与道统一样长远，可追溯到尧，《尚书》中的“允执厥中”一词便是尧传授给舜的心法，也是中庸思想的来源。在孔子之前，“尚中”的观念的确早已出现，但中庸一词正式的使用自孔子始。孔子总结了殷周“中德”“中行”“中道”的观念，把中庸二字连接起来使用，把它上升到哲学的高度，成为儒家思想的一个核心命题。
《中庸》一书以“执用两中”来定义中庸，后来北宋的程颐解释中庸为：“不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道，庸者，天下之定理”（《中庸章句》），这个解释把不走极端和稳定不变作为一切事物正当不移的道理，比较接近孔子的意思。
孔子曾感慨民德之败坏说：“中庸之为德也，其至矣乎！民鲜久矣”（《论语•雍也》）。他认为中庸是最高的道德标准，人民很少能做到它。“天下国家，可均也；爵禄，可辞也；白刃，可蹈也；中庸，不可能也。”（《中庸》）。虽然中庸的道理很平易，但做到中庸是很难的。
所以，尽管《中庸》非常短，但在理学理论体系中的地位极高，宋儒极度重视，就把它从《礼记》中提出来，放到与《论语》《孟子》并列的地位上。
参考书目：
朱熹：《中庸章句》
冯友兰：《中国哲学史新编》
